Effetti del biofeedback HRV, dell'allenamento interocettivo e della consapevolezza sullo stress negli studenti e nel personale universitario (BIMStress)

Tutte le persone sperimentano lo stress in determinati momenti, poiché è una risposta naturale alle minacce. Tuttavia, una complessa interazione di fattori sociali, tecnologici, legati al lavoro e ambientali ha contribuito a una risposta prolungata allo stress, portando a un aumento dei problemi di ansia cronica nel corso del 21° secolo. Secondo il National Health Survey, il 6,7% degli adulti soffre di ansia cronica. Inoltre, esiste un significativo divario di genere, con una prevalenza doppia nelle donne rispetto agli uomini (9,1% nelle donne e 4,3% negli uomini). I membri della comunità universitaria non sono immuni da questo problema. Diversi studi recenti hanno evidenziato che, ad esempio, gli studenti universitari sono esposti a livelli di stress allarmanti. Secondo vari sondaggi, il 35% degli studenti delle scuole superiori soffre di ansia e il 30% di depressione. Inoltre, questo è un fenomeno globale. Negli Stati Uniti, un’indagine dell’American College Health Association mostra che lo stress è diventato l’ostacolo più serio allo studio tra gli studenti americani; nel Regno Unito, un altro studio mostra che il 45% degli studenti dichiara di sentirsi stressato dai corsi. Anche il genere, come fattore demografico, sembra giocare un ruolo significativo, poiché le studentesse sono le più colpite, non solo dallo stress ma anche da altri aspetti della salute mentale. In realtà, questo rappresenta un altro problema: la maggior parte degli studenti universitari riferisce, oltre allo stress, un gran numero di sintomi associati a problemi di salute mentale, come tristezza, mancanza di energia o motivazione, ansia, depressione, disperazione, insonnia, irritabilità, umore sbalzi, panico o idee di autolesionismo. Un altro aspetto che ha avuto un impatto negativo non solo sullo stress ma anche sulla salute mentale della popolazione studentesca in tutto il mondo è stata la pandemia di COVID-19. Diversi studi hanno evidenziato un aumento dello stress tra gli studenti universitari di vari paesi, sia europei che extraeuropei, a seguito dell’inizio della pandemia. Per quanto riguarda i soggetti lavoratori della comunità universitaria, come il personale docente e ricercatore (PDI) o il personale amministrativo e di servizio (PTGAS), lo stress cronico lavoro-correlato e le patologie ad esso associate, come la sindrome da burnout, sono tra i principali rischi psicosociali emergenti. In questa popolazione, fattori sociodemografici come età e sesso giocano un ruolo fondamentale, con il personale più giovane e, all’interno di questo gruppo, le donne, che ottengono i punteggi più alti nelle aree legate all’esaurimento emotivo e allo stress. In particolare, tra i PDI, le donne più giovani nelle scienze sociali, nelle prime fasi del loro sviluppo professionale, con figure contrattuali più basse e carichi di insegnamento elevati, sperimentano livelli di stress più elevati. Sia lo stress che altri problemi di salute mentale riducono la qualità della vita, aumentano l’assenteismo tra lavoratori e studenti e riducono il rendimento professionale e accademico all’interno della comunità universitaria. Pertanto, è altamente raccomandato lo sviluppo di strategie preventive e palliative, all’interno dell’università stessa, per ridurre l’impatto dello stress e proteggere la salute e il benessere dei suoi membri. Implementando queste misure e promuovendo una cultura del benessere, le università possono contribuire a mitigare l’impatto negativo dello stress e migliorare la qualità della vita dei membri della propria comunità. In questo contesto, è prioritario sviluppare programmi di riduzione dello stress nuovi, convenienti e accessibili all’interno dello spazio universitario. Tre approcci che soddisfano questi criteri sono il biofeedback della variabilità della frequenza cardiaca (HRV-BF), i programmi basati sulla consapevolezza (MBP) e i programmi di allenamento sull'interocezione (ITP). La variabilità della frequenza cardiaca (HRV) è la variazione temporale tra battiti cardiaci successivi (intervalli RR) e funge da biomarcatore quantitativo dell'equilibrio del sistema nervoso autonomo (ANS) e dello stress fisiologico. La disregolazione del sistema nervoso autonomo, principalmente aumento dell'attività simpatica e diminuzione dell'attività parasimpatica (ipofunzione vagale), è una caratteristica comune dello stress cronico, dell'ansia e dei disturbi dell'umore e sembra essere un substrato biologico centrale che collega questi disturbi a una serie di disfunzioni fisiche. Le alterazioni nel funzionamento del sistema nervoso autonomo che promuovono una diminuzione dell'attività vagale (parasimpatica) si riflettono in riduzioni degli indici HRV, che a loro volta sono associati a disregolazione emotiva, diminuzione della flessibilità psicologica e disturbi dell'impegno sociale difettosi legati all'ipoattività in la corteccia prefrontale. Allo stesso modo, è stato dimostrato che lo stress lavoro-correlato riduce l’HRV. D’altra parte, un’elevata HRV indica una maggiore attività parasimpatica e una migliore autoregolazione, che è associata a un minor rischio cardiovascolare e a migliori prestazioni cognitive. Insieme, questi risultati supportano l’idea che l’HRV potrebbe rappresentare un endofenotipo utile per le comorbidità psicologiche/fisiche e la sua misurazione e applicazione di routine dovrebbero essere raccomandate per valutare l’efficacia dell’allenamento basato su queste misure per le disfunzioni della regolazione emotiva. Infatti, l’HRV è attualmente considerato un biomarcatore della funzione del sistema nervoso autonomo associato alla salute e al benessere sia fisico che mentale. Il biofeedback è un modo per aiutare le persone a sviluppare una maggiore consapevolezza e capacità di regolare il proprio funzionamento fisiologico utilizzando segnali provenienti dal proprio corpo per migliorare il proprio benessere, salute e prestazioni. Nello specifico, il biofeedback HRV è una tecnica consolidata e supportata empiricamente per migliorare l’autoregolazione emotiva e alleviare i sintomi di stress, ansia e altri disturbi psicofisiologici. Studi quantitativi suggeriscono che l’allenamento HRV-BF riduce l’ansia del 26%, l’affaticamento del 15%, la pressione sanguigna del 10%, il colesterolo del 14% e aumenta i livelli di forma fisica del 40%. Durante l'allenamento HRV-BF, gli individui imparano a respirare lentamente, raggiungendo gradualmente la frequenza respiratoria ottimale che massimizza l'HRV. Inoltre, è stato recentemente dimostrato che questo allenamento induce cambiamenti plastici nell’attività cerebrale e nella connettività nelle regioni legate alla regolazione delle emozioni e alle funzioni esecutive. Sebbene esistano numerosi studi che evidenziano l'efficacia dell'HRV-BF nel ridurre lo stress, la maggior parte di essi si basa su misure soggettive ottenute attraverso autovalutazioni, quindi è necessaria una ricerca che includa parametri sia neuropsicologici che fisiologici quando si analizza l'efficacia dell'allenamento con biofeedback. nella prevenzione e nella riduzione dello stress negli ambienti lavorativi o accademici ad alta richiesta. La consapevolezza è stata definita come "prestare attenzione in un modo particolare, intenzionalmente, nel momento presente e senza giudizio". Il primo programma di riduzione dello stress basato sulla consapevolezza (MBSR) è stato sviluppato oltre 50 anni fa da Jon Kabat-Zinn e da allora innumerevoli studi scientifici hanno dimostrato l’efficacia degli MBP nel ridurre lo stress, nonché la loro efficacia nel trattamento dell’ansia e della depressione. disturbi. Infatti, un recente studio clinico randomizzato ha dimostrato che gli MBP sono efficaci quanto l’escitalopram (farmaco di prima scelta) nel trattamento dei disturbi d’ansia. In diversi studi sono stati utilizzati vari formati di MBP per la riduzione dello stress tra i membri della comunità universitaria, che variano principalmente nel focus dell'attenzione, nella durata o nella tradizionale natura della formazione in presenza rispetto a quella guidata dalle nuove tecnologie (app). Nonostante questa variabilità, tutti questi studi mostrano un effetto positivo di questi programmi sullo stress percepito in questa popolazione. Inoltre, come l'HRV-BF, tutti gli studi esaminati si basano su auto-segnalazioni di stress senza misurare o valutare alcun parametro psicofisiologico o neurofisiologico (obiettivo). In conclusione, il successo dei MBP nel ridurre o mitigare lo stress nei membri della comunità universitaria rende queste tecniche uno strumento utile per prevenire i rischi psicosociali, come lo stress, in ambito universitario. Negli ultimi anni, la nostra comprensione dei cambiamenti fisiologici associati alla pratica della consapevolezza, nonché dei potenziali meccanismi alla base della sua efficacia come trattamento per vari disturbi mentali, è notevolmente avanzata. Ad esempio, è ampiamente accettato che l’implementazione di un MBP in campioni non clinici porti ad un aumento dell’HRV. D’altra parte, analogamente al caso dell’HRV-BF, la pratica della consapevolezza può modulare l’attività della corteccia prefrontale, promuovendo la regolazione emotiva, il controllo cognitivo, la stabilità dell’attenzione e la resilienza allo stress. Questi cambiamenti possono essere alla base di molti dei benefici cognitivi ed emotivi associati all’allenamento alla consapevolezza. Tuttavia, le risposte individuali alle pratiche di consapevolezza possono variare e sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno i meccanismi alla base di questi effetti. L'interocezione è il processo mediante il quale il sistema nervoso percepisce, interpreta e integra i segnali provenienti dall'interno del corpo, comprese le sensazioni provenienti dagli organi interni e dagli stati fisiologici. Ciò comprende la segnalazione sensoriale (neurale e umorale), l'elaborazione percettiva e la rappresentazione psicologica di tali sensazioni. In termini più semplici, l’interocezione è la capacità di sentire e comprendere ciò che accade all’interno del corpo, come il battito cardiaco, la respirazione, la fame o la sazietà, la sete e la temperatura corporea. L’interocezione svolge un ruolo chiave nella regolazione delle emozioni, nel processo decisionale, nell’autoconsapevolezza e nella regolazione della salute. Alcuni autori suggeriscono che l’interocezione gioca un ruolo chiave nell’esperienza emotiva, poiché consente agli individui di riconoscere i propri stati emotivi e di regolarli. È stato anche dimostrato che la disregolazione emotiva può provocare percezioni distorte delle informazioni interocettive e, viceversa, che l’allenamento dell’interocezione migliora la regolazione emotiva e aiuta a ridurre l’ansia. Infatti, studi recenti hanno dimostrato che l’addestramento all’interocezione può migliorare i risultati sulla salute mentale, compresa la regolazione emotiva e la gestione dello stress, ed è considerato un intervento promettente per coloro che soffrono di alti livelli di stress e ansia.Recenti ricerche sull’interocezione hanno portato allo sviluppo di programmi di allenamento interocettivo, che si sono dimostrati efficaci nel ridurre lo stress, migliorare la regolazione delle emozioni e aumentare la consapevolezza. Un numero crescente di prove suggerisce che gli ITP possono migliorare la consapevolezza e la regolazione emotiva e migliorare la regolazione del sistema nervoso autonomo, contribuendo potenzialmente a ridurre l’ansia e lo stress. Per riassumere, gli interventi basati sull’interocezione forniscono strategie promettenti per ridurre lo stress e migliorare il benessere favorendo una maggiore consapevolezza corporea e autoregolamentazione. Come gli HRV-BF e gli MBP, gli ITP possono essere facilmente implementati in contesti universitari e possono rappresentare un’alternativa economicamente vantaggiosa per la gestione dello stress. Tuttavia, come la consapevolezza, trarrebbe beneficio da ulteriori ricerche sugli effetti neurofisiologici e cognitivi di tale allenamento, soprattutto in termini di potenziali cambiamenti nell’attività cerebrale legati alla regolazione emotiva e alla riduzione dello stress.

Sebbene le prove scientifiche sui benefici dell'HRV-BF (Heart Rate Variability Biofeedback), degli MBP (programmi basati sulla consapevolezza) e degli ITP (programmi di allenamento sull'interocezione) in relazione alla riduzione dello stress siano più che notevoli, per quanto ne sappiamo, Non esistono studi sperimentali randomizzati che analizzino l'efficacia di HRV-BF, MBP e ITP nella prevenzione e/o riduzione dello stress che si basino sulla valutazione di variabili di diversa natura: psicologica, neuropsicologico, psicofisiologico e neurofisiologico. Sarebbe inoltre di grande interesse effettuare una valutazione a lungo termine degli effetti di questi programmi di formazione.

Lo scopo di questo progetto è analizzare l'impatto di un programma di formazione HRV-BF, un MBP e un ITP tra i membri della comunità dell'Università di Siviglia, valutando i loro effetti sullo stress sia nelle donne che negli uomini attraverso analisi neuropsicologiche, psicofisiologiche e cerebrali. misure di attività.