Effekter af et frivilligt-baseret frokostprogram på følelsen af ​​ensomhed hos ældre

Siden 1960'erne er den ældre befolkning i USA vokset støt. I 2030 vil hver tredje person i USA være over 65 år. Udover at have en større risiko for kronisk sygdom, er ældre også mere sårbare over for at være socialt isolerede og ensomme. At bo alene ser ikke ud til at være en signifikant forudsigelse for ensomhed, da ældre stadig kunne have et stærkt støttenetværk, mens de bor alene, men prævalensdata tyder på, at hver tredje voksne over 65 år er ensomme. Desuden synes de ældste af de ældre at være de mest ensomme. Dykstra et al. i en undersøgelse fra 2009 anslår 40 til 50 procent af dem på 80 år eller ældre at være ensomme.

Ensomhed er tidligere blevet defineret som forskellen mellem ønskede og faktiske forhold, og der skelnes mellem ensomhed og social isolation. Mens det at blive betragtet som socialt isoleret skyldes manglende social kontakt, vurderes ensomhed ud fra opfattelser af social isolation. Følelser af afbrydelse, isolation og ikke-tilhørsforhold er meget mere tegn på ensomhed end simpel alenehed og mangel på social kontakt. Ikke at have et støttenetværk eller nogen at betro sig til kan føre til en følelse af social isolation, og på trods af fremskridt inden for teknologi og udviklingen af ​​sociale medier, er følelsen af ​​ensomhed steget i de sidste tredive år. Andelen af ​​amerikanere, der sagde, at de ikke havde nogen at tale med om vigtige sager, steg fra 10 % i 1985 til 25 % i 2004. Dette er en alarmerende tendens, fordi social støtte konsekvent har vist sig at øge sandsynligheden for overlevelse. I en meta-analytisk gennemgang fra 2009 viste deltagere med stærke sociale relationer og støtte sig at have 50 procent øget sandsynlighed for overlevelse. Derudover viste en undersøgelse fra 2013, at dødeligheden var signifikant højere blandt socialt isolerede og ensomme ældre. Ensomhed har en dybtgående effekt på vores sundhedsvæsen og har været forbundet med en højere grad af sundhedsudnyttelse. I en svensk undersøgelse fra 2014 fandt forskere ud af, at ensomme ældre bruger flere ambulante tjenester end ikke-ensomme ældre. I 2015 skrev Gerst et al. fandt, at den store andel af ældre over 60 år, der rapporterede ensomhedsfølelse, havde en signifikant højere lægebesøgsrate.

Der er et påvist behov for intervention i denne ensomme, ældre befolkning med betydelige folkesundhedsmæssige konsekvenser. Et randomiseret kontrolforsøg fra 1999 med implementering af et frivilligt besøgsprogram for ældre viste, at stærk samfundsengagement øgede deltagernes følelse af værd, sociale integration og livstilfredshed. For nylig viste et lokalt madleveringsprojekt i Tampa, at ugentlig madlevering til en ældre i risikogruppen mindskede deltagernes følelse af ensomhed og øgede deres målte velvære i løbet af to måneder. Mens begge pilotprogrammer havde korte evalueringsperioder, demonstrerede de effektiviteten af ​​frivilligt-baseret samfundsengagement. Kombinationen af ​​et frivilligt besøgsprogram med en madleveringsservice kunne tjene til effektivt at bekæmpe ældresamfundets følelser af ensomhed og social isolation.

Et lokalt madleveringsprojekt i Tampa viste, at ugentlig madlevering til en ældre udsatte befolkning mindskede deltagernes følelse af ensomhed og øgede deres målte velvære i løbet af to måneder. Selvom det demonstrerede effektiviteten af ​​frivilligt-baseret samfundsinvolvering, blev projektet konstrueret som en prætest-posttest, beskrivende undersøgelse ved hjælp af bekvemmelighedsprøver, og følelse af ensomhed blev evalueret som et sekundært mål ved hjælp af en tre-element ensomhedsscreener. I vores undersøgelse planlægger vi at måle effekterne af at tilføje en frivillig besøgende til frokostprogrammet; det vil sige at se, om det at spise måltider med en medicinstuderende kan mindske følelsen af ​​ensomhed sammenlignet med blot at modtage måltider gennem Meals on Wheels. Vores undersøgelse er designet som et randomiseret kontrolforsøg, hvor seniorer vil blive tilfældigt fordelt i to grupper: parret med en medicinstuderende til frokost eller ikke parret med en medicinstuderende, mens de stadig modtager måltider.