Effekter av et frivillig-basert lunsjprogram på ensomhetsfølelse hos eldre

Siden 1960-tallet har den eldre befolkningen i USA vokst jevnt og trutt. Innen 2030 vil én av tre personer i USA være over 65 år. I tillegg til å ha større risiko for kronisk sykdom, er eldre også mer sårbare for å være sosialt isolert og ensomme. Å bare bo alene ser ikke ut til å være en signifikant prediktor for ensomhet, ettersom eldre fortsatt kan ha et sterkt støttenettverk mens de bor alene, men prevalensdata tyder på at én av tre voksne over 65 år er ensomme. Videre ser det ut til at de eldste av de eldre er de mest ensomme. Dykstra et al. i en studie fra 2009 anslår 40 til 50 prosent av de som er 80 år eller eldre å være ensomme.

Ensomhet har tidligere vært definert som forskjellen mellom ønskede og faktiske forhold, og det er et skille mellom ensomhet og sosial isolasjon. Mens det å bli ansett som sosialt isolert skyldes mangel på sosial kontakt, vurderes ensomhet ut fra oppfatninger om sosial isolasjon. Følelser av frakobling, isolasjon og ikke tilhørighet er mye mer indikasjon på ensomhet enn enkel alenehet og mangel på sosial kontakt. Å ikke ha et støttenettverk eller noen å betro seg til kan føre til en følelse av sosial isolasjon, og til tross for fremskritt innen teknologi og utviklingen av sosiale medier, har følelsen av ensomhet økt de siste tretti årene. Andelen amerikanere som sa at de ikke hadde noen å snakke med om viktige saker, økte fra 10 % i 1985 til 25 % i 2004. Dette er en alarmerende trend fordi sosial støtte konsekvent har vist seg å øke sannsynligheten for å overleve. I en meta-analytisk oversikt fra 2009 ble deltakere med sterke sosiale relasjoner og støtte funnet å ha 50 prosent økt sannsynlighet for å overleve. I tillegg fant en studie fra 2013 at dødeligheten var betydelig høyere blant sosialt isolerte og ensomme eldre. Ensomhet har en dyp effekt på helsevesenet vårt og har vært knyttet til en høyere grad av helseutnyttelse. I en svensk studie fra 2014 fant forskere at ensomme eldre bruker mer polikliniske tjenester enn ikke-ensomme eldre. I 2015, Gerst et al. fant at den store andelen eldre over 60 år som rapporterte ensomhetsfølelse hadde en betydelig høyere legebesøksrate.

Det er et påvist behov for intervensjon i denne ensomme, eldre befolkningen, med betydelige folkehelseimplikasjoner. En randomisert kontrollforsøk fra 1999 med implementering av et frivillig program for besøkende for eldre viste at sterkt samfunnsengasjement økte deltakernes følelse av verdi, sosiale integrering og livstilfredshet. Nylig viste et lokalt matleveringsprosjekt i Tampa at ukentlig matlevering til en eldre i risikogruppen reduserte deltakernes følelse av ensomhet og økte deres målte velvære i løpet av to måneder. Mens begge pilotprogrammene hadde korte evalueringsperioder, demonstrerte de effektiviteten av frivillig-basert samfunnsengasjement. Å kombinere et frivillig program for besøkende med en matleveringstjeneste kan tjene til å effektivt bekjempe eldresamfunnets følelser av ensomhet og sosial isolasjon.

Et lokalt matleveringsprosjekt i Tampa viste at ukentlig matlevering til en eldre i risikogruppen reduserte deltakernes følelse av ensomhet og økte deres målte velvære i løpet av to måneder. Selv om det demonstrerte effektiviteten av frivillig-basert samfunnsengasjement, ble prosjektet konstruert som en pretest-posttest, beskrivende studie ved bruk av bekvemmelighetsprøver, og følelser av ensomhet ble evaluert som et sekundært mål ved å bruke en tre-elements ensomhetsscreener. I vår studie planlegger vi å måle effekten av å legge til en frivillig besøkende til lunsjprogrammet; det vil si for å se om å spise måltider med en medisinstudent kan redusere følelsen av ensomhet sammenlignet med bare å motta måltider gjennom Meals on Wheels. Studien vår er designet som en randomisert kontrollstudie der seniorer vil bli tilfeldig fordelt i to grupper: sammenkoblet med en medisinstudent til lunsj eller ikke sammenkoblet med en medisinstudent mens de fortsatt får måltider.