Effecten van een op vrijwilligers gebaseerd lunchprogramma op gevoelens van eenzaamheid bij ouderen

Sinds de jaren zestig is de oudere bevolking in de Verenigde Staten gestaag gegroeid. Tegen 2030 zal een op de drie mensen in de VS ouder zijn dan 65 jaar. Behalve dat ze een groter risico lopen op chronische ziekten, zijn ouderen ook kwetsbaarder voor sociaal isolement en eenzaamheid. Gewoon alleen wonen lijkt geen significante voorspeller van eenzaamheid te zijn, aangezien ouderen nog steeds een sterk ondersteuningsnetwerk kunnen hebben als ze alleen wonen, maar prevalentiegegevens suggereren dat een op de drie volwassenen ouder dan 65 jaar eenzaam is. Bovendien lijken de oudste ouderen de eenzaamste te zijn. Dijkstra et al. in een onderzoek uit 2009 schat dat 40 tot 50 procent van de 80-plussers eenzaam is.

Eenzaamheid is eerder gedefinieerd als het verschil tussen gewenste en daadwerkelijke relaties, en er is een onderscheid tussen eenzaamheid en sociaal isolement. Hoewel sociaal geïsoleerd zijn te wijten is aan een gebrek aan sociaal contact, wordt eenzaamheid beoordeeld aan de hand van percepties van sociaal isolement. Gevoelens van losgekoppeld zijn, geïsoleerd zijn en er niet bij horen zijn veel meer indicatief voor eenzaamheid dan simpele eenzaamheid en gebrek aan sociaal contact. Het niet hebben van een ondersteunend netwerk of niemand om in vertrouwen te nemen kan leiden tot gevoelens van sociaal isolement, en ondanks de vooruitgang in technologie en de ontwikkeling van sociale media zijn de gevoelens van eenzaamheid de afgelopen dertig jaar toegenomen. Het percentage Amerikanen dat zei met niemand te kunnen praten over belangrijke zaken steeg van 10% in 1985 tot 25% in 2004. Dit is een alarmerende trend, omdat consequent is aangetoond dat sociale steun de overlevingskans vergroot. In een meta-analytische review uit 2009 bleek dat deelnemers met sterke sociale relaties en steun een 50 procent grotere overlevingskans hadden. Bovendien bleek uit een onderzoek uit 2013 dat de sterftecijfers significant hoger waren onder sociaal geïsoleerde en eenzame ouderen. Eenzaamheid heeft een diepgaand effect op ons gezondheidszorgsysteem en wordt in verband gebracht met een hogere mate van zorggebruik. In een Zweeds onderzoek uit 2014 ontdekten onderzoekers dat eenzame ouderen meer ambulante zorg gebruiken dan niet-eenzame ouderen. In 2015 hebben Gerst et al. ontdekte dat het grote aantal ouderen ouder dan 60 jaar dat gevoelens van eenzaamheid rapporteerde, een significant hoger aantal doktersbezoeken had.

Er is een aangetoonde behoefte aan interventie bij deze eenzame, oudere bevolking, met aanzienlijke gevolgen voor de volksgezondheid. Een gerandomiseerde controleproef uit 1999 waarbij een bezoekersvrijwilligersprogramma voor ouderen werd uitgevoerd, toonde aan dat een sterke betrokkenheid van de gemeenschap het gevoel van eigenwaarde, sociale integratie en tevredenheid met het leven van de deelnemers verhoogde. Meer recent toonde een lokaal voedselbezorgingsproject in Tampa aan dat wekelijkse voedselbezorging aan een risicovolle oudere bevolking het gevoel van eenzaamheid van de deelnemers verminderde en hun gemeten welzijn in de loop van twee maanden verhoogde. Hoewel beide proefprogramma's korte evaluatieperiodes hadden, toonden ze de effectiviteit aan van op vrijwilligers gebaseerde gemeenschapsbetrokkenheid. Het combineren van een vrijwilligersprogramma voor bezoekers met een maaltijdbezorgdienst zou kunnen dienen om de gevoelens van eenzaamheid en sociaal isolement van de oudere gemeenschap effectief te bestrijden.

Een lokaal voedselbezorgingsproject in Tampa toonde aan dat wekelijkse voedselbezorging aan een risicovolle oudere bevolkingsgroep het gevoel van eenzaamheid van de deelnemers verminderde en hun gemeten welzijn in de loop van twee maanden verhoogde. Hoewel het de effectiviteit aantoonde van op vrijwilligers gebaseerde gemeenschapsbetrokkenheid, was het project opgezet als een pretest-posttest, beschrijvend onderzoek met behulp van gemakssteekproeven, en gevoelens van eenzaamheid werden geëvalueerd als een secundaire doelstelling met behulp van een eenzaamheidsscreener met drie items. In ons onderzoek zijn we van plan om de effecten te meten van het toevoegen van een vrijwillige bezoeker aan het lunchprogramma; dat wil zeggen, om te zien of het eten van maaltijden met een geneeskundestudent gevoelens van eenzaamheid kan verminderen in vergelijking met het simpelweg ontvangen van maaltijden via Meals on Wheels. Onze studie is opgezet als een gerandomiseerde controleproef waarin senioren willekeurig worden toegewezen aan twee groepen: gekoppeld aan een geneeskundestudent voor de lunch of niet gekoppeld aan een geneeskundestudent terwijl ze nog steeds maaltijden krijgen.