Efectos de un programa de almuerzo basado en voluntarios sobre los sentimientos de soledad en los ancianos

Desde la década de 1960, la población anciana en los Estados Unidos ha crecido constantemente. Para 2030, una de cada tres personas en los EE. UU. tendrá más de 65 años. Además de tener un mayor riesgo de enfermedades crónicas, los ancianos también son más vulnerables al aislamiento social y la soledad. El simple hecho de vivir solo no parece ser un predictor significativo de la soledad, ya que las personas mayores aún pueden tener una fuerte red de apoyo mientras viven solas, pero los datos de prevalencia sugieren que uno de cada tres adultos mayores de 65 años se siente solo. Además, los mayores de los ancianos parecen ser los más solitarios. Dykstra et al. en un estudio de 2009, se estima que entre el 40 y el 50 por ciento de las personas de 80 años o más se sienten solos.

La soledad se ha definido previamente como la diferencia entre las relaciones deseadas y las reales, y existe una distinción entre la soledad y el aislamiento social. Mientras que ser considerado socialmente aislado se debe a la falta de contacto social, la soledad se evalúa por las percepciones de aislamiento social. Los sentimientos de desconexión, aislamiento y falta de pertenencia son mucho más indicativos de soledad que la simple soledad y la falta de contacto social. No tener una red de apoyo o alguien en quien confiar puede generar sentimientos de aislamiento social y, a pesar de los avances tecnológicos y el desarrollo de las redes sociales, los sentimientos de soledad han aumentado en los últimos treinta años. La proporción de estadounidenses que dijeron que no tenían con quién hablar sobre asuntos importantes aumentó del 10 % en 1985 al 25 % en 2004. Esta es una tendencia alarmante porque se ha demostrado consistentemente que el apoyo social aumenta la probabilidad de supervivencia. En una revisión metaanalítica de 2009, se encontró que los participantes con fuertes relaciones sociales y apoyo tenían un 50 por ciento más de probabilidad de supervivencia. Además, un estudio de 2013 encontró que las tasas de mortalidad eran significativamente más altas entre los ancianos socialmente aislados y solitarios. La soledad tiene un efecto profundo en nuestro sistema de atención médica y se ha relacionado con un mayor grado de utilización de la atención médica. En un estudio sueco de 2014, los investigadores encontraron que los ancianos solitarios utilizan más servicios ambulatorios que los ancianos que no están solos. En 2015, Gerst et al. encontró que la gran proporción de ancianos mayores de 60 años que informaron sentimientos de soledad tenían una tasa de visitas al médico significativamente más alta.

Existe una necesidad demostrada de intervención en esta población anciana solitaria, con importantes implicaciones para la salud pública. Un ensayo de control aleatorio de 1999 que implementó un programa de visitantes voluntarios para personas mayores mostró que una fuerte participación comunitaria aumentó los sentimientos de valor, integración social y satisfacción con la vida de los participantes. Más recientemente, un proyecto local de entrega de alimentos en Tampa mostró que la entrega semanal de alimentos a una población anciana en riesgo disminuyó los sentimientos de soledad de los participantes y aumentó su bienestar medido en el transcurso de dos meses. Si bien ambos programas piloto tuvieron períodos de evaluación breves, demostraron la eficacia de la participación comunitaria basada en voluntarios. La combinación de un programa de visitantes voluntarios con un servicio de entrega de alimentos podría servir para combatir eficazmente los sentimientos de soledad y aislamiento social de la comunidad de personas mayores.

Un proyecto local de entrega de alimentos en Tampa mostró que la entrega semanal de alimentos a una población anciana en riesgo disminuyó los sentimientos de soledad de los participantes y aumentó su bienestar medido en el transcurso de dos meses. A pesar de que demostró la efectividad de la participación comunitaria basada en voluntarios, el proyecto se construyó como un estudio descriptivo previo y posterior a la prueba utilizando un muestreo de conveniencia y los sentimientos de soledad se evaluaron como un objetivo secundario utilizando un filtro de soledad de tres elementos. En nuestro estudio, planeamos medir los efectos de agregar un visitante voluntario al programa de almuerzo; es decir, para ver si comer con un estudiante de medicina puede disminuir los sentimientos de soledad en comparación con simplemente recibir comidas a través de Meals on Wheels. Nuestro estudio está diseñado como un ensayo de control aleatorio en el que los adultos mayores se asignarán aleatoriamente a dos grupos: emparejados con un estudiante de medicina para el almuerzo o no emparejados con un estudiante de medicina mientras aún reciben comidas.