Vapaaehtoisiin perustuvan lounasohjelman vaikutukset vanhinten yksinäisyyden tunteeseen

1960-luvulta lähtien vanhusten määrä Yhdysvalloissa on kasvanut tasaisesti. Vuoteen 2030 mennessä joka kolmas yhdysvaltalainen on yli 65-vuotias. Sen lisäksi, että vanhukset ovat alttiimpia kroonisten sairauksien riskille, he ovat myös alttiimpia joutumaan sosiaalisesti eristäytyneiksi ja yksinäisiksi. Yksin asuminen ei näytä olevan merkittävä yksinäisyyden ennustaja, sillä vanhuksilla voi silti olla vahva tukiverkosto yksin asuessaan, mutta esiintyvyystietojen mukaan joka kolmas yli 65-vuotias aikuinen on yksinäinen. Lisäksi vanhimmat näyttävät olevan yksinäisimpiä. Dykstra et ai. Vuoden 2009 tutkimuksen mukaan 40–50 prosenttia 80-vuotiaista tai sitä vanhemmista on yksinäisiä.

Yksinäisyys on aiemmin määritelty eroksi haluttujen ja todellisten suhteiden välillä, ja yksinäisyyden ja sosiaalisen eristäytymisen välillä on ero. Vaikka yksinäisyyttä pidetään sosiaalisesti eristäytyneenä sosiaalisen kontaktin puutteesta, sitä arvioidaan sosiaalisen eristäytymisen havaintojen perusteella. Irtautumisen, eristäytymisen ja yhteenkuulumattomuuden tunteet ovat paljon enemmän osoitus yksinäisyydestä kuin pelkästä yksinäisyydestä ja sosiaalisen kontaktin puutteesta. Tukiverkoston tai kenenkään luottamuksen puuttuminen voi johtaa sosiaalisen eristäytymisen tunteeseen, ja tekniikan ja sosiaalisen median kehityksestä huolimatta yksinäisyyden tunne on lisääntynyt viimeisen kolmenkymmenen vuoden aikana. Niiden amerikkalaisten osuus, jotka sanoivat, että heillä ei ollut ketään, jolle puhua tärkeistä asioista, kasvoi 10 prosentista vuonna 1985 25 prosenttiin vuonna 2004. Tämä on hälyttävä trendi, koska sosiaalisen tuen on johdonmukaisesti osoitettu lisäävän selviytymisen todennäköisyyttä. Vuoden 2009 meta-analyyttisessä katsauksessa todettiin, että osallistujilla, joilla oli vahvat sosiaaliset suhteet ja tuki, oli 50 prosenttia suurempi eloonjäämisen todennäköisyys. Lisäksi vuonna 2013 tehdyssä tutkimuksessa todettiin, että sosiaalisesti eristäytyneiden ja yksinäisten vanhusten kuolleisuus oli huomattavasti korkeampi. Yksinäisyydellä on syvällinen vaikutus terveydenhuoltojärjestelmäämme ja se on yhdistetty terveydenhuollon korkeampaan käyttöasteeseen. Ruotsalaisessa tutkimuksessa vuodelta 2014 tutkijat havaitsivat, että yksinäiset vanhukset käyttävät enemmän avohoitopalveluja kuin ei-yksinäiset vanhukset. Vuonna 2015 Gerst et al. havaitsi, että suurella osalla yli 60-vuotiaista vanhuksista, jotka ilmoittivat tuntevansa yksinäisyyttä, oli huomattavasti suurempi lääkärikäyntiaste.

Tässä yksinäisessä, iäkkäässä väestössä on osoitettu tarvetta puuttua asiaan, jolla on merkittäviä kansanterveysvaikutuksia. Vuodelta 1999 tehty satunnaistettu kontrollikoe, jossa toteutettiin vierailijoiden vapaaehtoinen ohjelma vanhuksille, osoitti, että vahva yhteisön osallistuminen lisäsi osallistujien arvon tunteita, sosiaalista integraatiota ja tyytyväisyyttä elämään. Äskettäin Tampassa toteutettu paikallinen ruoanjakeluprojekti osoitti, että viikoittainen ruoan toimitus riskiryhmään kuuluvalle iäkkäälle väestölle vähensi osallistujien yksinäisyyden tunnetta ja lisäsi heidän mitattua hyvinvointiaan kahden kuukauden aikana. Vaikka molemmilla pilottiohjelmilla oli lyhyt arviointijakso, ne osoittivat vapaaehtoispohjaisen yhteisön osallistumisen tehokkuuden. Vierailijoiden vapaaehtoisohjelman yhdistäminen ruoan toimituspalveluun voisi auttaa tehokkaasti torjumaan vanhusten yksinäisyyden ja sosiaalisen eristäytymisen tunteita.

Paikallinen ruokatoimitusprojekti Tampassa osoitti, että viikoittainen ruoan toimitus riskiryhmään kuuluvalle iäkkäälle väestölle vähensi osallistujien yksinäisyyden tunnetta ja lisäsi heidän mitattua hyvinvointiaan kahden kuukauden aikana. Vaikka se osoitti vapaaehtoispohjaisen yhteisöllisen osallistumisen tehokkuuden, projekti rakennettiin esitesti-jälkitestiksi, kuvaavaksi tutkimukseksi mukavuusotannolla, ja yksinäisyyden tunnetta arvioitiin toissijaisena tavoitteena kolmikohtaisella yksinäisyysseulonnalla. Tutkimuksessamme aiomme mitata vapaaehtoisen vierailijan lisäämisen vaikutuksia lounasohjelmaan; toisin sanoen nähdä, voiko aterioiden syöminen lääketieteen opiskelijan kanssa vähentää yksinäisyyden tunnetta verrattuna pelkkään aterioiden saamiseen Meals on Wheelsin kautta. Tutkimuksemme on suunniteltu satunnaistetuksi kontrollitutkimukseksi, jossa eläkeläiset jaetaan satunnaisesti kahteen ryhmään: pariksi lounaalle lääketieteen opiskelijan kanssa tai ei pariksi lääketieteen opiskelijan kanssa samalla, kun he saavat aterioita.