Los efectos del empleo de verano en jóvenes desfavorecidos: evidencia experimental

Las tasas de desempleo que enfrentan los jóvenes estadounidenses son sombrías. El empleo juvenil durante el verano, cuando es más probable que los adolescentes trabajen, está en su nivel más bajo en 60 años. La última década ha mostrado una caída dramática: el 44,1 por ciento de los adolescentes estaban empleados en julio de 2000, pero solo el 25,6 por ciento estaban trabajando en julio de 2010. La situación de los jóvenes de minorías y de bajos ingresos es aún peor: la tasa de empleo de 2010 para los adolescentes negros de bajos ingresos en Illinois fue menos de una cuarta parte de la tasa de los adolescentes blancos de mayores ingresos (9 frente al 39 por ciento).

Hay buenas razones para pensar que este nivel de desempleo adolescente creará costos sociales significativos, así como consecuencias de por vida para los jóvenes. Se ha demostrado que el empleo adolescente aumenta significativamente los resultados laborales más adelante en la vida; un estudio de fines de la década de 1990 encontró que trabajar 20 horas a la semana en el último año de la escuela secundaria aumenta las ganancias en un 22 por ciento y los salarios en un 10 por ciento entre 6 y 9 años después. El aumento de los salarios de los adolescentes, tanto inmediatamente a través de la provisión de un trabajo en sí mismo como más tarde a través de un mayor potencial de ingresos, también puede tener un impacto sustancial en sus índices de criminalidad. Existe evidencia de que cuanto mayor sea el salario disponible para un individuo, es menos probable que cometa un delito violento o contra la propiedad. También se ha demostrado de manera convincente que aumentar los ingresos en términos más generales (a través de transferencias de ingresos, vales de vivienda, créditos fiscales, etc.) reduce la delincuencia, al igual que invertir en el desarrollo de habilidades de las personas. Dado que es probable que la provisión de un trabajo de verano cumpla las tres funciones: aumentar el salario disponible, proporcionar ingresos adicionales y mejorar las habilidades de las personas (sin mencionar mantener ocupados a los jóvenes durante los meses de verano, cuando la delincuencia suele aumentar), es razonable esperar que también disminuiría el comportamiento delictivo.

Sorprendentemente, casi no hay evidencia directa sobre los efectos de proporcionarles a los adolescentes trabajos de verano. Algunas evaluaciones tempranas de programas en los años 70 y 80 mostraron resultados prometedores pero mixtos, pero los diseños de investigación eran demasiado débiles para sacar conclusiones sólidas. Además, ninguna de esas evaluaciones analizó el comportamiento delictivo o la participación en la violencia como resultados, lo que probablemente sea uno de los efectos clave de dichos programas. Evidencia menos directa muestra que los programas intensivos de capacitación laboral residencial han creado disminuciones sustanciales en los arrestos, condenas y encarcelamiento de los participantes, y que los programas de colocación laboral pueden reducir el crimen entre las personas en libertad condicional y aumentar los ingresos entre los beneficiarios de asistencia social. En conjunto, la evidencia sugiere que el uso del empleo como una estrategia de reducción del crimen es bastante prometedor, aunque aún no se haya probado. Pero para los programas de trabajos de verano en particular, hay una sorprendente falta de evidencia.

A pesar de la escasez de investigación, los legisladores ya parecen estar convencidos de que el apoyo al empleo de verano es una buena idea. El gobierno federal dedicó $1.2 mil millones del estímulo de 2009 al empleo para jóvenes desfavorecidos, con énfasis en los programas de empleos de verano. Estos niveles de gasto no son nuevos. Los trabajos de verano para jóvenes desfavorecidos han sido financiados por el gobierno federal desde 1964; desde 1998 hasta el presente, han sido parte de la asignación anual para Actividades Juveniles de alrededor de $1 billón. El presidente propuso otros $1.5 mil millones específicamente para trabajos de verano para jóvenes el otoño pasado; cuando el Congreso no aprobó su propuesta, comprometió al Departamento de Trabajo a organizar 250,000 oportunidades de verano para jóvenes a pesar de todo.

Dada la cantidad de recursos gastados en programas de trabajos de verano para jóvenes durante el último medio siglo, la falta de evidencia sobre los efectos de tales programas es alarmante. Debido a la forma en que está estructurado el programa de empleos para jóvenes desfavorecidos de Chicago, One Summer +PLUS, el programa producirá algunas de las únicas pruebas rigurosas hasta la fecha sobre los efectos de los programas de empleos de verano. También medirá la efectividad incremental de agregar un componente de desarrollo de habilidades cognitivas sociales. Se ha demostrado que una programación sociocognitiva similar reduce los delitos violentos y aumenta la participación escolar en un ensayo de control aleatorio reciente. La evaluación también evaluará la rentabilidad de ambos brazos de tratamiento.