Gli effetti del lavoro estivo sui giovani svantaggiati: prove sperimentali

I tassi di disoccupazione che devono affrontare i giovani americani sono deprimenti. L'occupazione giovanile durante l'estate, quando è più probabile che gli adolescenti lavorino, è al minimo di 60 anni. L'ultimo decennio ha mostrato un drastico calo: il 44,1% degli adolescenti era impiegato nel luglio 2000, ma solo il 25,6% lavorava nel luglio 2010. La situazione delle minoranze e dei giovani a basso reddito è anche peggiore: il tasso di occupazione nel 2010 per gli adolescenti neri a basso reddito in Illinois era meno di un quarto del tasso per gli adolescenti bianchi a reddito più elevato (9 contro 39%).

Ci sono buone ragioni per pensare che questo livello di disoccupazione giovanile creerà costi sociali significativi e conseguenze per tutta la vita per i giovani. È stato dimostrato che l'occupazione degli adolescenti aumenta significativamente i risultati occupazionali più avanti nella vita; uno studio della fine degli anni '90 rileva che lavorare 20 ore alla settimana come studente delle superiori aumenta i guadagni del 22% e i salari del 10% 6-9 anni dopo. L'aumento dei salari per gli adolescenti, sia immediatamente attraverso l'offerta di un lavoro stesso sia successivamente attraverso un aumento del potenziale di guadagno, può anche avere un impatto sostanziale sui loro tassi di criminalità. È dimostrato che maggiore è il salario a disposizione di un individuo, minore è la probabilità che commetta un crimine violento o contro il patrimonio. Anche l'aumento del reddito più in generale (attraverso trasferimenti di reddito, buoni per la casa, crediti d'imposta, ecc.) ha dimostrato in modo convincente di ridurre la criminalità, così come l'investimento nello sviluppo delle competenze individuali. Poiché è probabile che la fornitura di un lavoro estivo svolga tutte e tre le funzioni - aumentare il salario disponibile, fornire un reddito aggiuntivo e migliorare le capacità individuali (per non parlare del tenere occupati i giovani durante i mesi estivi, quando la criminalità di solito aumenta) - è ragionevole aspettarsi che diminuirebbe anche il comportamento criminale.

Sorprendentemente, non ci sono quasi prove dirette sugli effetti dell'offerta di lavori estivi agli adolescenti. Alcune prime valutazioni dei programmi negli anni '70 e '80 hanno mostrato risultati promettenti ma contrastanti, tuttavia i progetti di ricerca erano troppo deboli per trarre conclusioni valide. Inoltre, nessuna di queste valutazioni ha esaminato il comportamento criminale o il coinvolgimento nella violenza come risultati, che sembrano essere probabilmente uno degli effetti chiave di tali programmi. Prove meno dirette mostrano che i programmi intensivi di formazione professionale residenziale hanno creato sostanziali diminuzioni di arresti, condanne e incarcerazioni per i partecipanti e che i programmi di collocamento possono ridurre la criminalità tra i detenuti in libertà vigilata e aumentare i redditi tra i beneficiari del welfare. Nel loro insieme, le prove suggeriscono che l'utilizzo dell'occupazione come strategia di riduzione della criminalità è abbastanza promettente, se non ancora provato. Ma per i programmi di lavoro estivo in particolare, c'è una sorprendente mancanza di prove.

Nonostante la scarsità di ricerca, i responsabili politici sembrano già convinti che il sostegno all'occupazione estiva sia una buona idea. Il governo federale ha dedicato 1,2 miliardi di dollari dello stimolo del 2009 all'occupazione per i giovani svantaggiati, con particolare attenzione ai programmi di lavoro estivo. Questi livelli di spesa non sono nuovi. I lavori estivi per i giovani svantaggiati sono stati finanziati a livello federale dal 1964; dal 1998 ad oggi, hanno fatto parte dello stanziamento annuale per le attività giovanili di circa 1 miliardo di dollari. Lo scorso autunno il presidente ha proposto altri 1,5 miliardi di dollari specificamente per i lavori estivi per i giovani; quando il Congresso non ha approvato la sua proposta, ha incaricato il Dipartimento del lavoro di organizzare 250.000 opportunità estive per i giovani a prescindere.

Data la quantità di risorse spese per i programmi di lavoro estivo giovanile nell'ultimo mezzo secolo, la mancanza di prove sugli effetti di tali programmi è sorprendente. A causa del modo in cui è strutturato il programma di lavoro di Chicago per i giovani svantaggiati - One Summer + PLUS -, il programma produrrà alcune delle poche prove rigorose fino ad oggi sugli effetti dei programmi di lavoro estivo. Misurerà anche l'efficacia incrementale dell'aggiunta di una componente di sviluppo delle abilità socio-cognitive. Una simile programmazione socio-cognitiva ha dimostrato di ridurre i crimini violenti e aumentare l'impegno scolastico in un recente studio di controllo randomizzato. La valutazione valuterà anche l'efficacia in termini di costi di entrambi i bracci di trattamento.