Amélioration de la généralisation de l'exposition par réalité virtuelle pour l'anxiété de parler en public (VREX2)

Les interventions basées sur l'exposition sont très efficaces dans le traitement des troubles anxieux ; cependant, la réduction de la peur obtenue pendant l'exposition est souvent limitée aux situations et stimuli spécifiques rencontrés pendant le traitement. En conséquence, la peur peut réapparaître lorsque les individus font face à de nouvelles situations, un phénomène communément appelé retour de la peur. Cette généralisation limitée est supposée refléter la nature spécifique au contexte et au stimulus de l'apprentissage de l'extinction. Bien qu'augmenter la variabilité entre les contextes d'exposition puisse améliorer la généralisation, cette approche nécessite généralement une durée de traitement plus longue et une charge thérapeutique accrue. Par conséquent, les stratégies qui favorisent la généralisation de l'extinction sans augmenter le temps d'exposition présentent une grande pertinence clinique.

La recherche expérimentale en laboratoire a démontré que la généralisation de l'extinction peut être améliorée en mettant à jour la mémoire d'extinction par l'imagerie mentale. Plus précisément, la récupération d'une mémoire d'extinction récemment acquise et l'intégration de stimuli ou situations nouveaux et non expérimentés par l'imagination ont montré qu'elles réduisaient les réponses de peur à la fois pour les stimuli imaginés et ceux jamais rencontrés auparavant. Ce processus est considéré comme augmentant l'accessibilité et la robustesse des mémoires inhibitrices d'extinction en intégrant de nouvelles informations dans le réseau mnésique existant. La présente étude vise à traduire ce mécanisme établi expérimentalement en une intervention cliniquement pertinente.

Dans cet essai contrôlé randomisé, des individus présentant une anxiété élevée à l'oral en public réalisent une exposition standardisée, en une seule session, en réalité virtuelle (VR) consistant en de courtes présentations orales répétées dans différents contextes VR. Après l'exposition, les participants sont randomisés dans l'une des deux procédures post-exposition basées sur l'imagerie. Dans la condition témoin, les participants s'engagent dans une répétition mentale guidée des situations d'exposition VR précédemment vécues. Dans la condition expérimentale, les participants mettent en plus à jour la mémoire d'extinction en imaginant vivement avoir la même expérience d'exposition réussie dans deux nouvelles situations de prise de parole en public : (1) prononcer un discours devant un petit public réel et (2) prononcer un discours dans un environnement VR avec un public nettement plus nombreux que lors de l'exposition. Ces situations imaginées ne sont pas directement vécues pendant l'intervention, mais sont destinées à être intégrées dans la mémoire d'extinction existante par le biais d'imagerie guidée.

La généralisation des effets de l'exposition est évaluée 7 à 14 jours après l'intervention à l'aide d'un test d'approche comportementale multi-contexte (BAT). Le BAT comprend des présentations orales dans (a) des situations directement vécues pendant l'exposition VR, (b) des situations précédemment imaginées pendant la procédure de mise à jour de la mémoire d'extinction, et (c) des situations nouvelles qui n'ont été ni vécues ni imaginées auparavant. Ce design permet de différencier les réponses aux contextes de prise de parole en public précédemment vécus, imaginés et entièrement nouveaux, offrant ainsi un test rigoureux de la généralisation de l'extinction.

Les critères de jugement principaux incluent l'anxiété à l'oral en public au suivi ainsi que les évaluations subjectives de la peur pendant chaque test d'approche comportementale, en se concentrant sur les différences entre les groupes d'étude dans les différents contextes du BAT. Les critères secondaires incluent l'anxiété anticipatoire avant chaque BAT et la performance comportementale mesurée par la durée du discours. Des mesures de base de l'anhédonie et de l'émotivité positive sont évaluées pour examiner les différences individuelles dans la réponse au traitement.