Migliorare la Generalizzazione dell'Esposizione in Realtà Virtuale per l'Ansia da Public Speaking (VREX2)

Gli interventi basati sull'esposizione sono altamente efficaci nel trattamento dei disturbi d'ansia; tuttavia, la riduzione della paura ottenuta durante l'esposizione è spesso limitata alle situazioni e agli stimoli specifici incontrati durante il trattamento. Di conseguenza, la paura può riemergere quando gli individui affrontano situazioni nuove, un fenomeno comunemente indicato come ritorno della paura. Questa generalizzazione limitata si presume rifletta la natura specifica del contesto e dello stimo dell'apprendimento dell'estinzione. Sebbene aumentare la variabilità tra i contesti di esposizione possa migliorare la generalizzazione, questo approccio richiede tipicamente una durata del trattamento più lunga e un aumento del carico terapeutico. Pertanto, le strategie che promuovono la generalizzazione dell'estinzione senza aumentare il tempo di esposizione sono di elevata rilevanza clinica.

La ricerca sperimentale di laboratorio ha dimostrato che la generalizzazione dell'estinzione può essere potenziata aggiornando la memoria dell'estinzione attraverso l'immaginazione mentale. Nello specifico, recuperare una memoria di estinzione acquisita di recente e integrare stimoli o situazioni nuovi e non sperimentati attraverso l'immaginazione si è dimostrato ridurre le risposte di paura sia agli stimoli immaginati che a quelli precedentemente non incontrati. Si ritiene che questo processo aumenti l'accessibilità e la robustezza delle memorie inibitorie di estinzione integrando nuove informazioni nella rete mnemonica esistente. Il presente studio mira a tradurre questo meccanismo sperimentalmente stabilito in un intervento clinicamente rilevante.

In questo studio controllato randomizzato, individui con elevata ansia da parlare in pubblico completano un'esposizione standardizzata e a singola sessione di discorso in realtà virtuale (VR), consistente in ripetute brevi presentazioni orali in diversi contesti VR. Dopo l'esposizione, i partecipanti vengono randomizzati a una delle due procedure post-esposizione basate sull'immaginazione. Nella condizione di controllo, i partecipanti si impegnano in una prova mentale guidata delle situazioni di esposizione VR precedentemente sperimentate. Nella condizione sperimentale, i partecipanti aggiornano inoltre la memoria dell'estinzione immaginando vividamente di avere la stessa esperienza di esposizione di successo in due nuove situazioni di parlare in pubblico: (1) tenere un discorso di fronte a un piccolo pubblico reale e (2) tenere un discorso in un ambiente VR con un pubblico sostanzialmente più numeroso di quello sperimentato durante l'esposizione. Queste situazioni immaginate non sono direttamente sperimentate durante l'intervento, ma sono destinate a essere integrate nella memoria esistente dell'estinzione attraverso l'immaginazione guidata.

La generalizzazione degli effetti dell'esposizione viene valutata 7-14 giorni dopo l'intervento utilizzando un test comportamentale di approccio multi-contesto (BAT). Il BAT include presentazioni orali in (a) situazioni che sono state direttamente sperimentate durante l'esposizione VR, (b) situazioni che sono state precedentemente immaginate durante la procedura di aggiornamento della memoria dell'estinzione, e (c) situazioni nuove che non sono state né sperimentate né immaginate prima. Questo disegno consente di differenziare le risposte ai contesti di parlare in pubblico precedentemente sperimentati, immaginati e completamente nuovi, fornendo così un test rigoroso della generalizzazione dell'estinzione.

Gli esiti primari includono l'ansia da parlare in pubblico al follow-up, nonché le valutazioni soggettive della paura durante ogni test comportamentale di approccio, con un focus sulle differenze tra i gruppi di studio nei diversi contesti BAT. Gli esiti secondari includono l'ansia anticipatoria prima di ogni BAT e la prestazione comportamentale indicata dalla durata del discorso. Le misure basali di anedonia ed emotività positiva vengono valutate per esaminare le differenze individuali nella risposta al trattamento.