Melhorar a Generalização da Exposição em Realidade Virtual para a Ansiedade de Falar em Público (VREX2)

As intervenções baseadas na exposição são altamente eficazes no tratamento de perturbações de ansiedade; contudo, a redução do medo alcançada durante a exposição está frequentemente limitada às situações e estímulos específicos encontrados durante o tratamento. Como resultado, o medo pode ressurgir quando os indivíduos enfrentam situações novas, um fenómeno comummente designado por retorno do medo. Esta generalização limitada assume-se que reflete a natureza específica do contexto e do estímulo da aprendizagem de extinção. Embora o aumento da variabilidade entre os contextos de exposição possa melhorar a generalização, esta abordagem requer tipicamente uma duração de tratamento mais longa e um aumento da carga terapêutica. Portanto, estratégias que promovam a generalização da extinção sem aumentar o tempo de exposição são de elevada relevância clínica.

A investigação laboratorial experimental demonstrou que a generalização da extinção pode ser melhorada através da atualização da memória de extinção por meio de imagética mental. Especificamente, a recuperação de uma memória de extinção recentemente adquirida e a integração de estímulos ou situações novos, não experienciados, através da imaginação, mostraram reduzir as respostas de medo tanto a estímulos imaginados como a estímulos anteriormente não encontrados. Pensa-se que este processo aumenta a acessibilidade e a robustez das memórias inibitórias de extinção, integrando nova informação na rede de memória existente. O presente estudo visa traduzir este mecanismo estabelecido experimentalmente numa intervenção clinicamente relevante.

Neste ensaio controlado aleatorizado, indivíduos com ansiedade elevada de falar em público completam uma exposição padronizada de discurso em realidade virtual (RV) de sessão única, consistindo em repetidas apresentações orais curtas em diferentes contextos de RV. Após a exposição, os participantes são aleatorizados para um de dois procedimentos pós-exposição baseados em imagética. Na condição de controlo, os participantes envolvem-se numa prática mental guiada das situações de exposição em RV anteriormente experienciadas. Na condição experimental, os participantes adicionalmente atualizam a memória de extinção, imaginando vividamente ter a mesma experiência de exposição bem-sucedida em duas novas situações de falar em público: (1) dar um discurso perante uma pequena audiência real e (2) dar um discurso num ambiente de RV com uma audiência substancialmente maior do que a experienciada durante a exposição. Estas situações imaginadas não são diretamente experienciadas durante a intervenção, mas destinam-se a ser integradas na memória de extinção existente através de imagética guiada.

A generalização dos efeitos da exposição é avaliada 7-14 dias após a intervenção utilizando um teste de abordagem comportamental multi-contexto (BAT). O BAT inclui apresentações orais em (a) situações que foram diretamente experienciadas durante a exposição em RV, (b) situações que foram anteriormente imaginadas durante o procedimento de atualização da memória de extinção, e (c) situações novas que não foram nem experienciadas nem imaginadas antes. Este desenho permite a diferenciação entre respostas a contextos de falar em público anteriormente experienciados, imaginados e totalmente novos, fornecendo assim um teste rigoroso da generalização da extinção.

Os resultados primários incluem ansiedade de falar em público no seguimento, bem como classificações subjetivas de medo durante cada teste de abordagem comportamental, com foco nas diferenças entre os grupos de estudo nos diferentes contextos do BAT. Os resultados secundários incluem ansiedade antecipatória antes de cada BAT e desempenho comportamental indexado pela duração do discurso. Medidas basais de anedonia e emocionalidade positiva são avaliadas para examinar diferenças individuais na resposta ao tratamento.