Thérapie par Imagerie Mentale pour l'Autisme (MITA) - un Programme Informatisé Précoce d'Entraînement au Langage pour les Enfants Atteints d'Autisme (MITA-RCT)

Parmi les primates, les humains possèdent des faisceaux fronto-temporaux et fronto-pariétaux exceptionnellement longs et largement distribués (tels que les faisceaux arqué et longitudinal supérieur), mais la maturation de ces voies dépend de l'expérience précoce. Pendant l'enfance, ces faisceaux sont affinés (principalement via la myélinisation et la synaptogenèse) grâce à l'engagement dans des conversations syntaxiquement riches, des jeux de simulation imaginatifs et la narration d'histoires 5-9. Les facteurs biologiques, tels qu'une période sensible génétiquement raccourcie pour le développement des voies, et les facteurs sociaux, incluant un engagement conversationnel limité, une faible complexité syntaxique dans les interactions quotidiennes, l'absence de narration d'histoires et un temps d'écran passif excessif, peuvent réduire considérablement le développement fonctionnel de ces connexions et profondément altérer la trajectoire développementale d'un enfant.

Les personnes autistes font fréquemment face à un désavantage cumulé des facteurs biologiques et sociaux durant le développement précoce : une période critique potentiellement raccourcie, combinée à un engagement spontané réduit dans la conversation réciproque, l'attention conjointe et le jeu de simulation. Ces facteurs limitent l'échafaudage expérientiel qui typiquement entraîne la maturation des faisceaux de matière blanche fronto-pariéto-temporaux.

Chez un sous-groupe d'adultes autistes, ces faisceaux restent structurellement et fonctionnellement sous-développés. Cela compromet la fonction exécutive de la Synthèse Préfrontale (PFS) : la co-activation délibérée et laborieuse et la liaison dynamique de représentations visuo-spatiales distribuées dans la mémoire de travail afin de construire un modèle de « scène » ou de situation intégré et manipulable. Lorsque la PFS est altérée, les individus peinent à générer intentionnellement une scène visuo-spatiale unifiée qui contient simultanément un agent (sujet), une action et un patient (objet) dans leurs relations spatio-temporelles correctes. Parce que la plupart des constructions syntaxiques (par exemple, voix active vs. passive, propositions relatives, phrases prépositionnelles) ont évolué pour encoder efficacement précisément ces configurations visuo-spatiales-relationnelles, les déficits de PFS peuvent rendre la compréhension de phrase fragmentaire ou dépendante de stratégies non syntaxiques (par exemple, mémorisation par cœur ou heuristiques simples d'ordre des mots). La communauté autiste appelle ce phénomène le manque de réactivité multi-indices, ou la sursélectivité des stimuli, ou la vision en tunnel (puisque les individus se concentrent sur un seul mot plutôt que d'intégrer plusieurs mots dans une phrase).

En l'absence de mécanismes compensatoires robustes (que certains individus autistes développent effectivement), ce déficit central dans la construction et la manipulation de modèles de situation internes contribue à des difficultés persistantes avec la compréhension du langage complexe, le raisonnement abstrait, la planification et le comportement adaptatif flexible – aboutissant souvent à des défis à vie pour la vie autonome pour ceux à l'extrémité la plus sévère du spectre.

Il y a environ 20 ans, les chercheurs ont posé une question cruciale : si de nombreux enfants autistes montrent un intérêt limité pour les conversations, les jeux imaginatifs et l'écoute d'histoires, des exercices structurés et non conversationnels pourraient-ils être développés pour entraîner néanmoins les mêmes réseaux fronto-pariéto-temporaux sous-jacents au traitement syntaxique et à la construction de scènes mentales ? De plus, un tel entraînement cérébral pourrait-il être dispensé pendant la période sensible maximale pour le développement du langage et socio-cognitif (âges 2-4 ans) ? Pour relever ce défi, la Thérapie d'Imagerie Mentale pour l'Autisme (MITA), une intervention basée sur tablette, a été construite autour de personnages animés hautement stylisés et aux couleurs vives, souvent préférés par les enfants autistes. MITA consiste en des exercices adaptatifs, de type jeu, conçus pour entraîner systématiquement la PFS à la fois dans et en dehors du domaine verbal.

Les exercices verbaux commencent par un vocabulaire réceptif de base et progressent systématiquement vers des structures syntaxiques et relationnelles de plus en plus complexes, incluant la coordination nom-adjectif, les prépositions spatiales, les relations agent-action-patient et l'enchâssement récursif 30. Par exemple, on peut demander à un enfant de « trouver la petite balle rouge » ou de « mettre la tasse derrière la table ». Le vocabulaire est délibérément restreint ; le but n'est pas l'expansion lexicale mais plutôt la pratique répétée de la liaison dynamique de multiples caractéristiques et objets en configurations nouvelles en utilisant la PFS.

Les exercices non verbaux fournissent un entraînement analogue de la PFS à travers des puzzles purement visuels qui nécessitent l'intégration mentale de parties dissociées en un tout unifié, sans aucune instruction parlée 31. Par exemple, un enfant peut se voir présenter deux images séparées d'un train et d'un motif de fenêtre, et un choix de trains complets. La tâche est de trouver le train complet correct et de le placer dans le carré vide. La difficulté augmente en augmentant progressivement le nombre de caractéristiques qui doivent être simultanément prises en compte et intégrées (jusqu'à huit aux niveaux les plus élevés). Des travaux antérieurs ont montré que de nombreux enfants qui ne peuvent pas encore suivre des instructions verbales explicites peuvent néanmoins réussir des versions non verbales visuellement isomorphes de la même tâche d'intégration 30.

Depuis sa sortie en 2015, et sans publicité payante, MITA s'est classée régulièrement parmi les meilleures applications de thérapie du langage sur les principales boutiques d'applications (Apple App Store, Google Play Store et Amazon App Store), accumulant plus de 3 millions de téléchargements dans le monde et indiquant un intérêt parental soutenu. L'application inclut des évaluations trimestrielles par rapport des parents dans l'application, produisant le plus grand ensemble de données longitudinales naturalistes sur le développement des enfants autistes.

Une analyse observationnelle de cette cohorte longitudinale en conditions réelles (N = 6 454) a révélé que les enfants qui utilisaient MITA montraient des gains 2,2 fois plus importants sur une mesure composite de résultat PFS rapportée par les parents, comparés à des contrôles appariés par âge, sexe et sévérité qui n'utilisaient pas l'application (p < 0,0001) 33.

Ces résultats naturalistes prometteurs (science citoyenne) ont motivé la conception et la réalisation d'un essai contrôlé randomisé prospectif (ECR) pour établir l'efficacité causale dans des conditions plus rigoureusement contrôlées. Pour minimiser les facteurs confondants environnementaux et thérapeutiques, une étude a été conçue dans laquelle les participants pouvaient être randomisés et appariés au sein du même cadre clinique et éducatif. Après avoir contacté plus de 300 centres d'intervention précoce spécialisés à travers l'Amérique du Nord, l'Amérique du Sud et l'Europe, une seule institution – la Clinique Thérapeutique et Éducative Somare à Foz do Iguaçu, Brésil – avait à la fois accès à une population pédiatrique appropriée et la volonté de mener un ECR indépendant, initié par le chercheur, sans frais pour l'équipe de recherche. La clinique dessert une population homogène d'enfants d'âge préscolaire avec un trouble du spectre de l'autisme (TSA) et a fourni un cadre idéal pour un contrôle expérimental strict des interventions concomitantes et des routines quotidiennes.

Les enfants d'âge préscolaire (âgés de 2 à 5 ans) fréquentant la Clinique Thérapeutique et Éducative Somare avec un diagnostic confirmé de TSA seront inscrits dans l'ECR après consentement parental éclairé. Les participants éligibles seront appariés par paires selon l'âge et le score total CARS-2, puis randomisés 1:1 soit dans un groupe d'intervention recevant l'intervention précoce standard en clinique plus un entraînement quotidien MITA pendant au moins 12 mois, soit dans un groupe de contrôle actif, recevant l'intervention précoce standard en clinique plus une durée équivalente d'exercices informatisés de fonction exécutive (non-MITA). Les deux groupes continueront à recevoir les interventions comportementales intensives et orthophoniques habituelles de la clinique. Un évaluateur en aveugle de l'affectation de groupe évaluera tous les participants tous les six mois pendant 2,5 ans en utilisant l'Échelle d'Évaluation de l'Autisme Infantile (CARS-2) comme mesure de résultat.