Valutazione delle risposte cerebrali alle espressioni facciali nel disturbo depressivo maggiore

L'obiettivo di questa ricerca è chiarire le anomalie neurofisiologiche associate all'elaborazione di stimoli con valenza emotiva nella MDD. La tecnologia di neuroimaging ha portato all'identificazione di anomalie specifiche nell'amigdala, nello striato ventrale e nella corteccia prefrontale mediale in risposta a immagini affettive. Gran parte della conoscenza che coinvolge queste strutture nell'elaborazione delle emozioni è stata chiarita attraverso modelli animali tra cui il condizionamento della paura classico e i paradigmi di apprendimento inverso. Studi di risonanza magnetica funzionale (fMRI) hanno applicato tecniche simili negli esseri umani per studiare l'elaborazione emotiva. È stato dimostrato che l'amigdala svolge un ruolo nell'apprendimento del condizionamento della paura (avversione) agli stimoli emotivi, è stato dimostrato che lo striato ventrale svolge un ruolo nel condizionamento appetitivo e le aree della corteccia prefrontale vengono reclutate per l'estinzione delle risposte condizionate. Queste aree sono state anche implicate come strutture chiave nell'espressione anormale delle emozioni nella MDD. È stato ipotizzato che la disregolazione delle connessioni tra l'amigdala e la corteccia prefrontale influenzi la tendenza dei soggetti depressi a rimuginare su eventi e ricordi emotivi, che possono essere associati a un'incapacità di regolare adeguatamente l'elaborazione emotiva attraverso meccanismi di assuefazione ed estinzione. La ricerca suggerisce che gli individui depressi hanno una ridotta capacità di disimpegnarsi o abituarsi a stimoli emotivi percepiti come tristi.

Oltre a studiare l'elaborazione emotiva a livello cosciente e corticale, prove significative suggeriscono che molti aspetti dell'elaborazione emotiva si verificano al di sotto della consapevolezza cosciente, a livello preconscio. La tecnica del mascheramento all'indietro valuta l'automaticità dell'elaborazione emotiva e le risposte agli stimoli affettivi. In MDD, il mascheramento all'indietro serve a evitare interpretazioni confuse dalla presenza di altri processi cognitivi, che possono derivare da soggetti depressi che perseverano sugli stimoli emotivi. Lo studio proposto si basa su precedenti ricerche fMRI per indagare le differenze neurofisiologiche nell'elaborazione di stimoli emotivi avversamente condizionati in soggetti depressi rispetto a individui sani. Utilizzando la tecnologia fMRI e una variazione del paradigma sviluppato da Morris et al., i soggetti con disturbo depressivo maggiore saranno classicamente condizionati alla presenza di uno specifico volto bersaglio non mascherato (arrabbiato o triste) e le successive risposte neurali agli stimoli saranno valutate utilizzando il tecnica di mascheramento all'indietro. La risposta emodinamica BOLD e i tassi di assuefazione ed estinzione ai volti saranno confrontati tra soggetti depressi con disturbo depressivo maggiore e controlli sani, attualmente depressi rispetto a soggetti attualmente remessi con disturbo depressivo maggiore e soggetti affetti da disturbo depressivo maggiore prima e dopo la terapia antidepressiva.

Il presente emendamento propone di includere un ulteriore paradigma nella batteria di test. Questo nuovo paradigma è stato ampiamente esaminato con diverse manipolazioni farmacologiche e in individui sani sottoposti a fMRI, ma deve ancora essere esaminato nelle popolazioni di pazienti. Il compito integra i paradigmi attualmente inclusi estendendo la ricerca per comprendere l'elaborazione emotiva appetitiva e avversiva.

Questa ricerca sarà utilizzata per valutare i processi neurali coinvolti nella disregolazione emotiva nella MDD e potrebbe indirizzare la ricerca futura verso potenziali approcci terapeutici per il trattamento dei disturbi dell'umore e dell'ansia con anomalie nell'elaborazione emotiva.