Progressione dell'aterosclerosi subclinica precoce (PESA)

L'aterosclerosi è la malattia cardiovascolare più comune e rappresenta il maggior numero di decessi. La malattia aterosclerotica inizia in tenera età e segue un decorso subclinico per decenni, manifestandosi nella quinta o sesta decade di vita negli uomini e circa 10 anni dopo nelle donne. I suoi principali segni clinici includono infarto del miocardio, angina pectoris, morte improvvisa o ictus. L'insorgenza e la progressione della malattia sono condizionate dalla presenza dei cosiddetti fattori di rischio: fumo, dislipidemia, ipertensione e diabete, tra gli altri. Da questi fattori sono state sviluppate una serie di equazioni per prevedere il rischio di un individuo di soffrire della malattia, al fine di applicare adeguate misure di prevenzione come cambiamenti dello stile di vita o trattamento farmacologico. Tuttavia, nonostante la comprovata efficacia di tali interventi, la prevenzione cardiovascolare presenta molti limiti dovuti a tre problemi significativi:

1. La capacità di prevedere il rischio dalle attuali equazioni è molto limitata perché altri fattori genetici o ambientali che possono influenzare il decorso della malattia sono ancora sconosciuti.
2. La capacità di predire precocemente il rischio cardiovascolare dalle attuali equazioni è ancora più limitata negli individui di età inferiore ai 55 anni.
3. La malattia aterosclerotica viene diagnosticata troppo tardi, di solito quando la condizione è molto avanzata e le lesioni sono già irreversibili, o quando ha causato segni clinici o eventi in organi o territori vascolarizzati dalle arterie malate. Le procedure cliniche attualmente utilizzate per il rilevamento dell'ischemia miocardica sono tuttavia scarsamente sensibili e specifiche nella popolazione generale asintomatica.

I progressi tecnologici compiuti nell'ultimo decennio sia nei test di laboratorio che nell'imaging medico hanno aperto nuove aspettative per il rilevamento e il trattamento della malattia aterosclerotica. La ricerca attuale si concentra su due aspetti:

1. Migliorare la capacità di prevedere la malattia incorporando fattori di rischio ottenuti dal laboratorio come proteina C-reattiva, omocisteina, fibrinogeno, mieloperossidasi o fosfolipasi A2 associata alle lipoproteine. Allo stesso tempo, lo sviluppo della genetica e delle nuove tecniche cosiddette "omiche" consente di esplorare la variabilità genetica degli individui e il suo contributo allo sviluppo della malattia e delle sue complicanze. Tali tecnologie includono genomica, epigenetica, trascrittomica, proteomica e metabolomica.
2. Rilevare la malattia in una fase precoce utilizzando le tecniche di imaging avanzate, che possono essere utilizzate con rischi minimi o nulli in ampi gruppi di popolazione. L'uso della risonanza magnetica (MRI) con e senza contrasto, della tomografia computerizzata (TC) e della tomografia a emissione di positroni (PET) consente non solo di identificare le lesioni subcliniche, ma anche di studiare i meccanismi della malattia e di monitorarne il decorso.

Sono disponibili pochissimi studi di popolazione che fanno uso combinato di alcune di queste procedure. L'effettivo potenziale di questo approccio e l'impatto che può avere sulla diagnosi precoce dell'aterosclerosi subclinica, la sua progressione e la sua relazione con i fattori di rischio non sono stati ancora valutati.