Orientamento spaziale e funzione vestibolare

L'orientamento spaziale si ottiene attraverso l'integrazione centrale di vari input sensoriali e conoscenze pregresse in modo statisticamente ottimale basato sull'affidabilità dei diversi segnali. Quando è in posizione eretta, la verticale visiva soggettiva (SVV) è accurata e precisa nei soggetti umani sani. Tuttavia, quando si inclina il rollio, sono stati descritti sia errori fisiologici sistematici dipendenti dall'angolo di rollio (denominati effetto A ed E) sia una diminuzione della precisione delle stime SVV. In caso di deficit vestibolare unilaterale improvviso (UVD) si verifica uno squilibrio significativo tra i due organi vestibolari a livello dei nuclei vestibolari, interrompendo la percezione della verticale. La causa più frequente di tale deficit vestibolare unilaterale è un'infiammazione del nervo vestibolare da infezione virale, chiamata neurite vestibolare (VN). Mentre nella fase acuta questi pazienti sono solitamente immobilizzati a causa della gravità dei sintomi, il recupero è complessivamente buono e la maggior parte dei pazienti ritorna alle proprie attività quotidiane entro poche settimane. La compensazione centrale è considerata il contributo più importante al recupero in questi pazienti, mentre il recupero del nervo vestibolare danneggiato si verifica solo in una minoranza di casi. Mentre la VN acuta si presenta con UVD improvviso, i deficit vestibolari bilaterali (BVD) tipicamente evolvono più lentamente e si traducono in disturbi distinti.

La percezione della verticale può essere quantificata valutando la verticale visiva soggettiva o SVV, che di solito viene eseguita consentendo ai soggetti di regolare una linea luminosa lungo la direzione di gravità percepita. Le modifiche di questo paradigma che sono indipendenti dall'input retinico sono ad es. regolazioni di un'asta lungo la verticale percepita in completa oscurità (definita verticale tattile soggettiva o SHV) e autoallineamenti lungo la verticale percepita (verticale posturale soggettiva o SPV) e orizzontale percepita (orizzontale posturale soggettivo o SPH) in completa oscurità. La ricerca precedente non ha proposto alcuna percezione unificata della verticale poiché gli errori valutati in diversi domini (visivo, tattile, posturale) erano divergenti nei pazienti con UVD acuto. Mentre gli errori erano gravi per l'SVV, l'SPV è rimasto accurato.

Qui i ricercatori mirano a quantificare la percezione della verticalità nei pazienti con UVD acuto o cronico e nei pazienti con BVD sia in posizione eretta che inclinata. Nello specifico, i ricercatori utilizzeranno diversi paradigmi per affrontare la questione se esista una percezione unificata di verticale e in che modo un pregiudizio in questa percezione cambi nel tempo.