taVNS accoppiato con l'alimentazione artificiale nei neonati che non riescono a nutrirsi per via orale

La difficoltà di alimentazione è la ragione principale della dimissione ospedaliera ritardata dall'unità di terapia intensiva neonatale (NICU), con un aumento dei costi ospedalieri e un impatto negativo sullo sviluppo neurologico. I terapisti occupazionali o logopedisti in genere iniziano presto i programmi di stimolazione orale, quindi nutrono i bambini per via orale (PO) quotidianamente per incoraggiare un'alimentazione sicura durante l'apprendimento di questa abilità motoria. Anche dopo settimane o mesi di riabilitazione con terapisti, molti neonati necessitano di un tubo gastrostomico (G-tube) inserito chirurgicamente per un'alimentazione adeguata. Con il miglioramento dei tassi di sopravvivenza dei neonati più gravemente malati, il tasso nazionale di posizionamento del tubo G è raddoppiato dal 2000 al 2012.

La difficoltà nell'apprendimento della sequenza motoria per l'alimentazione orale può essere dovuta a lesioni cerebrali da infezione, ischemia e dismaturità. In questi neonati, la normale connettività integrativa che si verifica dopo la nascita tra la corteccia, i gangli della base e il tronco cerebrale può essere disturbata, con conseguente scarsa coordinazione e incapacità di apprendere il complesso compito motorio dell'alimentazione, quando dovrebbe essere un normale riflesso. Le terapie che facilitano l'apprendimento motorio e migliorano le capacità di alimentazione avrebbero un impatto significativo per i bambini che falliscono la riabilitazione alimentare.

Nei neonati con dismaturità cerebrale o lesione cerebrale conclamata, la neuromodulazione dei circuiti anormali può aumentare positivamente la connettività neuronale e migliorare la neuroplasticità. La stimolazione del nervo vago (VNS) abbinata all'attività motoria facilita la riorganizzazione corticale e la neurogenesi e migliora la funzione motoria nei modelli di ictus animale. Una forma non invasiva di VNS, VNS auricolare transcutaneo (taVNS), prende di mira il ramo auricolare del nervo vago per attivare le reti afferenti ed efferenti vagali. Nei pazienti adulti con compromissione degli arti dopo una lesione cerebrale, l'associazione di taVNS con l'attivazione motoria è sicura, migliora la plasticità e migliora il recupero motorio funzionale. Questo lavoro sugli esseri umani adulti estende e supporta l'evidenza animale che l'associazione del VNS con un intervento motorio o comportamentale ripristina la funzione cerebrale.

I ricercatori dello studio hanno applicato il modello di taVNS accoppiato con un comportamento motorio ai neonati in terapia intensiva neonatale in uno studio prospettico in aperto che esplora l'uso di una volta e due volte al giorno una formazione riabilitativa abbinata a taVNS per migliorare l'alimentazione orale nei bambini che non riescono a nutrirsi per via orale e previsto per ricevere un G-tube.

Dopo aver ottenuto il consenso informato, le risonanze magnetiche vengono ottenute prima di iniziare il trattamento e alla fine del periodo di trattamento di 2-3 settimane. In un sottogruppo di 10 pazienti i ricercatori dello studio ottengono anche deglutizioni di bario modificato prima e dopo il periodo di trattamento, con taVNS attivato e disattivato durante la deglutizione. I volumi di alimentazione giornalieri e la pendenza del cambiamento dei volumi di alimentazione po vengono registrati prima e dopo l'inizio di taVNS.