Esercizio e cognizione nei bambini con ASD

Dati i benefici cognitivi ben evidenziati dell'esercizio fisico per le funzioni esecutive (FE) nei bambini con sviluppo tipico (TD), c'è un crescente interesse di ricerca sul fatto che tali benefici possano essere tradotti anche nei bambini con disturbo dello spettro autistico (ASD). In precedenza, i ricercatori hanno esaminato l'efficacia di un intervento di allenamento di basket di 12 settimane sul controllo dell'inibizione e sulla memoria di lavoro nei bambini con ASD. I risultati hanno mostrato che l'allenamento ha migliorato il controllo dell'inibizione. Più recentemente, Liang e colleghi (2022) hanno condotto una meta-analisi di sette studi che esaminano l'effetto degli interventi di esercizio fisico sugli EF nei bambini e negli adolescenti con ASD. Hanno concluso che gli interventi di esercizio cronico erano vantaggiosi per le EF complessive nella popolazione, in particolare per la flessibilità cognitiva e il controllo inibitorio. Mentre l'esercizio fisico sembra essere benefico in questa popolazione, il meccanismo attraverso il quale l'esercizio fisico ha un impatto potenziale sugli EF nei bambini con ASD rimane una questione. È importante comprendere il meccanismo al fine di progettare un efficace intervento di esercizio fisico per promuovere lo sviluppo di EF tra i bambini con ASD.

Negli ultimi decenni, la maggior parte degli studi che hanno esaminato la relazione esercizio-cognizione nella popolazione generale hanno visto il meccanismo di mediazione attraverso un quadro neurobiologico, espresso più chiaramente dall'ipotesi neurotrofica. L'ipotesi afferma che l'attività fisica aumenta le richieste metaboliche e innesca una cascata di cambiamenti biochimici, come l'aumento del flusso sanguigno cerebrale e l'aumento della disponibilità del fattore neurotrofico derivato dal cervello, che rafforza la plasticità cerebrale per attività cognitive di livello superiore come quelle coinvolte nell'esecutivo funzioni. Solo di recente gli scienziati hanno iniziato a chiedersi se la relazione tra esercizio e cognizione potesse essere mediata anche dai bisogni sociali, emotivi e fisici di una persona. Diamond e Ling (2016) hanno ipotizzato che gli approcci di maggior successo per migliorare le EF sarebbero rivolti ai bisogni sociali, emotivi e fisici e che l'attività fisica coinvolgente dal punto di vista cognitivo (ad esempio, arti marziali, danza) che migliora l'interazione sociale e la gioia sarebbe più vantaggiosa per le EF rispetto a un'attività fisica meno coinvolgente dal punto di vista cognitivo. Per quanto ne sappiamo, nessuno studio precedente ha esaminato i possibili ruoli di mediazione del supporto sociale, delle emozioni e della forma fisica nella relazione esercizio-EF.

Interessante è anche l'impatto dell'esercizio fisico sull'autoregolazione. L'autoregolazione (SR) è un costrutto psicologico che comprende una serie di comportamenti funzionali, come l'interazione con i coetanei, il ricordo di regole e regolamenti, il controllo delle emozioni e l'inibizione di azioni inappropriate e aggressive. Dato che questi comportamenti richiamano i processi cognitivi di ordine superiore associati agli EF (ad esempio, spostare l'attenzione, la memoria di lavoro, l'inibizione) e il fatto che SR ed EF predicono molti degli stessi risultati positivi (ad esempio, salute fisica, salute mentale, accademica successo), la RS è stata a lungo considerata la manifestazione comportamentale delle EF. Tuttavia, diversi studi recenti hanno fornito prove convincenti che SR ed EF sono distinguibili e dovrebbero essere trattati indipendentemente. Può sorgere confusione quando si misura l'uno senza l'altro. Pertanto, è importante indagare se l'esercizio fisico potrebbe produrre benefici simili in SR come quelli nelle EF, in particolare nei bambini con ASD dove le difficoltà di SR sono comuni.

Pertanto, gli scopi di questo studio erano di esaminare la relazione esercizio-SR e di indagare i possibili ruoli di mediazione dell'esperienza sociale ed emotiva e della percezione fisica nelle relazioni esercizio-FE ed esercizio-SR nei bambini con ASD. Nel presente studio, questi bisogni sono stati espressi dal sostegno sociale percepito dagli individui, dal divertimento, dallo stress, dall'autoefficacia fisica e dalla forma fisica percepita. Simile al nostro studio precedente, i ricercatori hanno confrontato gli EF tra tre gruppi: 1) imparare ad andare in bicicletta, 2) andare in bicicletta stazionario e 3) controllo attivo (camminare) prima e immediatamente dopo il periodo di intervento di due settimane. Seguendo il suggerimento di Diamond e Ling (2016), il gruppo di controllo attivo con deambulazione (invece di un gruppo di controllo senza trattamento) è stato utilizzato per controllare i potenziali effetti di Hawthorne. Il camminare è stato scelto perché era un'attività fisica a bassa intensità che ci ha permesso di valutare gli stessi potenziali mediatori dei gruppi di intervento. A differenza del nostro studio precedente, in questo studio sono state misurate solo l'inibizione e la flessibilità perché gli interventi di esercizio si sono dimostrati efficaci per migliorare questi due EF nei bambini con ASD e per migliorare la fattibilità dello studio (per evitare di sovraccaricare i partecipanti con le valutazioni di mediazione aggiuntive rispetto a il nostro studio precedente). Per esaminare gli effetti di mediazione, il supporto sociale percepito, il divertimento, lo stress, l'autoefficacia fisica e l'idoneità fisica percepita sono stati misurati durante il periodo di riferimento, a metà intervento e dopo l'intervento.