De mechanismen van autisme begrijpen: een onderzoek naar MRI en sociale cognitie (ECLAT)

Autismespectrumstoornissen (ASS) zijn neurologische ontwikkelingsstoornissen waarvan de eerste manifestaties vroeg in de kindertijd verschijnen. Zelfs als ASS een grote heterogeniteit vertoont in klinische manifestaties, blijven afwijkingen in sociaal gedrag, met name gekenmerkt door een gebrek aan voorkeur voor sociale informatie, de kern van de problemen die kenmerkend zijn voor autisme.

Onderzoek met hersenscans heeft anatomo-functionele afwijkingen bij autisme aan het licht gebracht, vooral in de sociale hersengebieden. Tegelijkertijd hebben eye-trackingstudies objectieve metingen opgeleverd van afwijkingen in de sociale perceptie bij autisme. Deze resultaten illustreren de relevantie van deze onderzoeksstrategieën in de context van ASS. Het verwerven van objectieve gegevens over sociaal gedrag en deze te koppelen aan hersenscangegevens opent nieuwe wegen voor onderzoek naar de evolutie van sociale vaardigheden tijdens de ontwikkeling van kinderen, en de hersenveranderingen die aan dit proces ten grondslag liggen.

In deze context is de hoofdhypothese van deze studie dat het onderzoek naar de neurale basis van autismespectrumstoornissen, waarbij gebruik wordt gemaakt van een aanpak die multimodale beeldvorming van de hersenen combineert met het onderzoek naar sociaal gedrag met behulp van eye-tracking, het niet alleen mogelijk zou maken om de afwijkingen, maar ook om individuele patronen op hersen- en gedragsniveau te identificeren. Dit zou kunnen helpen om ASS met en zonder genetische afwijkingen beter te karakteriseren, een gebied waar tot nu toe zeer weinig onderzoek naar is gedaan. Bovendien zouden de objectieve metingen die met deze aanpak worden verkregen ook het voorstel van biomarkers mogelijk maken, die niet alleen zouden bijdragen aan een betere monitoring van de evolutie van de aandoening, maar ook aan de evaluatie van de effectiviteit van nieuwe therapeutische interventies.