Effekterna av kex som innehåller röd palmolja på skolbarn med vitamin A-brist i västra och östra Malaysia

Brist på vitamin A eller retinol är ett folkhälsoproblem och listas som den mest utbredda näringsbristen i världen (Sommer, 1995). Enligt Världshälsoorganisationen (WHO) har cirka 190 miljoner förskolebarn i underutvecklade länder, särskilt i regionen Afrika och Sydostasien, A-vitaminbrist (2011, 2011). Spädbarn och barn har högre vitamin A-behov för att främja snabb tillväxt och bättre immunitet för att bekämpa infektioner. A-vitaminbrist hos barn orsakar synnedsättning och blindhet, infektionsrisk, hämning, anemi, luftvägssjukdomar och dödlighet på grund av vanliga barninfektioner som diarré och mässling. På grundval av Cochrane-metaanalyser av 194 795 barn kan tillskott av vitamin A minska barndödligheten med 23 % och incidensen av sjukdomar (Imdad et al., 2010).

Enligt WHO är uppskattningsvis 2,8 miljoner barn i förskoleåldern i riskzonen för näringsblindhet eller aktiv xeroftalmi på grund av A-vitaminbrist i låginkomstländer (Organization, 2010). Tyvärr blir cirka 250 000 till 500 000 barn som lider av vitamin A-brist blinda varje år, och hälften av antalet dör inom ett år efter att de förlorat synen (Organization, 2010). De olika ögontecknen på A-vitaminbrist (VAD) hos barn som klassificerats av WHO är nattblindhet, konjunktival xerosis, Bitots fläckar, hornhinnans xerosis, hornhinnesår/keratomalaci och ärrbildning i hornhinnan (Sommer, 1995). Allvarlig vitamin A-brist stör okulär vävnad genom att minska regenereringen av visuellt pigment vid exponering för starkt ljus eller bestående skador på epitelet i hornhinnan och bindhinnan. Klassisk okulär manifestation på grund av vitamin A-brist kan leda till mindre allvarliga Bitots prickar och nattblindhet, eller svår xeroftalmi och keratomalaci som leder till blindhet (Scrimshaw, 2000). Okulär manifestation av vitamin A-brist finns fortfarande i underprivilegierade samhällen i Malaysia (Ngah et al., 2002). Vitamin A-brist är allmänt förekommande hos barn i förskole- och grundskola av aboriginer ("Orang Asli") och de från gummigårdar. 82,2 % av barnen i Orang Asli hade okulära manifestationer av vitamin A-brist, allt från historia av nattblindhet till hornhinneärr (Ngah et al., 2002). Baserat på en nyligen genomförd näringsundersökning (SEANUTS Malaysia) på totalt 3542 malaysiska barn i åldrarna 6 månader till 12 år, hade 4,4 % av barnen vitamin A-brist. Landsbygdsområden registrerade en högre prevalens av vitamin A-brist (6,4 %) jämfört med stadsområden (3,8 %) (Poh et al., 2013).

Det finns ett signifikant samband mellan järnbrist och vitamin A-brist representerad av lågt serumretinol (Al-Mekhlafi et al., 2013). Enligt WHO är järnbrist den vanligaste och utbredda näringsbristen i världen. Över 30 % av världens befolkning är kända för att vara anemiska på grund av järnbrist, dålig kost eller utsatta för infektionssjukdomar. Malaria, HIV/AIDS, hakmaskangrepp, schistosomiasis och andra infektioner som tuberkulos är särskilt viktiga faktorer som bidrar till den höga förekomsten av anemi i vissa områden. Järnbrist kan leda till försämrad hälsa, utveckling och inlärning hos barn. Baserat på malaysisk SEANUTS-undersökning är den totala prevalensen av järnbrist på grund av låga ferritinkoncentrationer 4,4 % och anemi baserad på låga hemoglobinkoncentrationer är 6,6 % (Poh et al., 2013). Förekomsten av anemi och järnbrist bland Orang Asli-barn är relativt hög. Orang Asli-barnen i åldrarna 2-15 år, som bodde i åtta byar i Selangor, visade höga episoder av anemi 41,5 % och 36,5 % hade järnbristanemi. I en annan ny studie visade sig nästan hälften (48,5 %) av Orang Asli-barnen från 18 byar i Pahang vara anemiska och förekomsten av järnbrist var 34 % (Al-Mekhlafi et al., 2013).

I Malaysia kallas skolmatningsprogrammet "Rancangan Makanan Tambahan (RMT)", vilket bokstavligen betyder extra matplan. RMT-programmet ges endast till grundskolebarn (i åldern 6 - 12 år) från fattiga familjer. Det är inte tänkt att ersätta mat som serveras hemma, utan att ge extra näring till barn från fattiga familjer. RMT-programmet hanteras av skolavdelningen vid utbildningsministeriet, Malaysia. Mat serveras under rasten (10.30 fm för morgonpass och 15.30 för eftermiddagspass) och ger 1/4 till 1/3 av det dagliga behovet. Det föreslås att ett interventionsprogram för röd palmolja ska genomföras i allians med RMT i Malaysia för att förbättra A-vitaminstatusen för skolbarn i underprivilegierade samhällen i Malaysia.