Centrale mekanismer i Calmare: en fMRI-forsøg

Smerter kan enten være nyttige eller skadelige. Akut smerte formidler information til hjernen om reel eller potentiel skade, der produktivt kan føre til undgåelse eller behandling af skaden. Men kroniske smerter, som strækker sig ud over disse nyttige formål, bliver en potentielt invaliderende besvær. Estimater baseret på undersøgelser rapporterer, at så mange som 33% af amerikanerne lider af kroniske smerter, hvor en betydelig del ikke er i stand til at håndtere dem.

De nuværende midler til behandling af kroniske smerter omfatter: kirurgi, lægemiddelterapi, fysioterapi, psykologisk intervention og andre. Desværre, på trods af disse muligheder, fortsætter mange mennesker med at lide af en kronisk smertetilstand. Neuropatisk smerte eller smerter forårsaget af nervesystemskader er særligt svære at behandle. Lægemiddelbehandling og kirurgi har relativt lave succesrater og uønskede bivirkninger. Der er således behov for yderligere forskning og nye behandlingsmetoder til neuropatiske smertepatienter.

Calmare-apparatet er designet som et sådant middel til behandling af kronisk neuropatisk smerte. Det virker gennem elektrostimulering af huden nær smertestedet og har ifølge nyere undersøgelser reduceret kronisk neuropatisk smerte signifikant hos de fleste forsøgspersoner (Majithia et al., 2016).

Tidligere undersøgelser af Calmares effektivitet har defineret behandlingens succes som reduktion af rapporterede smerteniveauer af patienten. Selvom de er nyttige, giver disse undersøgelser ikke en objektiv måling af smertereduktion og opdager ikke de mekanismer, hvorved det opstår. Derudover har tidligere undersøgelser ikke været i stand til at udføre et ægte dobbelt-blindt eksperiment, hvor placebo-effekten var fuldstændig redegjort for. Pilotstudiet tager et skridt i retning af at udfylde dette hul ved at udføre et dobbeltblindt, randomiseret enkelt-behandlingsforsøg, der sammenligner Calmares effekt med traditionel transkutan elektrisk nervestimulation (TENS). Ti-behandlingsstudiet undersøger smertelindringens holdbarhed i 12 uger efter behandlingsperioden.

Målet med disse undersøgelser er todelt: For det første at bruge fMRI før og efter et komplet terapeutisk Calmare-behandlingsforløb for at bestemme, i hvilket omfang Calmare påvirker forbindelsen mellem hjernens smertecentre, og for det andet at bestemme, om traditionel TENS eller Calmare er mere effektiv til at reducere neuropatiske kroniske smerter. Calmare-behandlingen administreres på en dobbeltblind måde, hvor hverken teknikeren eller forsøgspersonen ved, om TENS eller Calmare administreres. Efterforskerens hypotese er, at Calmare-terapi mindsker patientens smerte gennem en central mekanisme, der vil vise sig i nedsat funktionel forbindelse mellem hjernens smertecentre. I hvilken grad dette sker, bestemmes ved at sammenligne faldet i smerteintensitet, som rapporteret af patienten, med forskellen i fMRI BOLD tidsmæssige korrelationer mellem smertecentre.