Meccanismi centrali di Calmare: una prova fMRI

Il dolore può essere utile o dannoso. Il dolore acuto trasmette informazioni al cervello su danni reali o potenziali che possono portare in modo produttivo a evitare o curare il danno. Tuttavia, il dolore cronico, che va oltre questi scopi utili, diventa un inconveniente potenzialmente debilitante. Stime basate su sondaggi riportano che ben il 33% degli americani soffre di dolore cronico, con una parte significativa che non è in grado di gestirlo con successo.

Gli attuali mezzi per trattare il dolore cronico includono: chirurgia, terapia farmacologica, terapia fisica, intervento psicologico e altri. Sfortunatamente, nonostante queste opzioni, molte persone continuano a soffrire di una condizione di dolore cronico. Il dolore neuropatico, o dolore causato da danni al sistema nervoso, è particolarmente difficile da trattare. La terapia farmacologica e la chirurgia hanno tassi di successo relativamente bassi ed effetti collaterali indesiderati. Pertanto, sono necessarie ulteriori ricerche e nuovi metodi di trattamento per i pazienti con dolore neuropatico.

Il dispositivo Calmare è stato progettato come uno di questi mezzi per trattare il dolore neuropatico cronico. Funziona attraverso l'elettrostimolazione della pelle vicino alla sede del dolore e, secondo recenti studi, ha ridotto significativamente il dolore neuropatico cronico nella maggior parte dei soggetti (Majithia et al., 2016).

Precedenti studi sull'efficacia di Calmare hanno definito il successo del trattamento come la riduzione dei livelli di dolore riportati dal paziente. Sebbene utili, questi studi non riescono a fornire una misurazione obiettiva della riduzione del dolore e non riescono a scoprire i meccanismi attraverso i quali si verifica. Inoltre, studi precedenti non sono stati in grado di eseguire un vero esperimento in doppio cieco in cui l'effetto placebo fosse interamente considerato. Lo studio pilota compie un passo verso il colmare questa lacuna eseguendo uno studio in doppio cieco, randomizzato a trattamento singolo che confronta l'efficacia di Calmare con l'efficacia della tradizionale stimolazione nervosa elettrica transcutanea (TENS). Lo studio sui dieci trattamenti esamina la durata del sollievo dal dolore per 12 settimane dopo il periodo di trattamento.

L'obiettivo di questi studi è duplice: in primo luogo, utilizzare la fMRI prima e dopo un ciclo terapeutico completo di Calmare per determinare la misura in cui Calmare influisce sulla connettività dei centri del dolore del cervello e, in secondo luogo, determinare se la TENS tradizionale o Calmare è più efficace nel ridurre il dolore cronico neuropatico. Il trattamento Calmare viene somministrato in doppio cieco senza che né il tecnico né il soggetto sappiano se viene somministrata la TENS o il Calmare. L'ipotesi del ricercatore è che la terapia con Calmare diminuisca il dolore del soggetto attraverso un meccanismo centrale che si manifesterà nella diminuzione della connettività funzionale dei centri del dolore del cervello. Il grado in cui ciò accade è determinato confrontando la diminuzione dell'intensità del dolore, come riportato dal paziente, con la differenza nelle correlazioni temporali fMRI BOLD tra i centri del dolore.