Centrale mechanismen van Calmare: een fMRI-onderzoek

Pijn kan nuttig of schadelijk zijn. Acute pijn brengt informatie naar de hersenen over echte of potentiële schade die productief kan leiden tot het vermijden of behandelen van de schade. Chronische pijn, die verder reikt dan deze nuttige doelen, wordt echter een potentieel invaliderend ongemak. Schattingen op basis van enquêtes melden dat maar liefst 33% van de Amerikanen lijdt aan chronische pijn, en een aanzienlijk deel kan er niet goed mee omgaan.

De huidige middelen om chronische pijn te behandelen zijn: chirurgie, medicamenteuze therapie, fysiotherapie, psychologische interventie en andere. Helaas blijven veel mensen ondanks deze opties last hebben van een chronische pijnaandoening. Neuropathische pijn, of pijn veroorzaakt door schade aan het zenuwstelsel, is bijzonder moeilijk te behandelen. Medicamenteuze therapie en chirurgie hebben relatief lage slagingspercentages en ongewenste bijwerkingen. Er is dus behoefte aan aanvullend onderzoek en nieuwe behandelmethoden voor patiënten met neuropathische pijn.

Het Calmare-apparaat is ontworpen als zo'n middel om chronische neuropathische pijn te behandelen. Het werkt door middel van elektrostimulatie van de huid in de buurt van de pijnplaats en heeft volgens recente studies de chronische neuropathische pijn bij de meeste proefpersonen aanzienlijk verminderd (Majithia et al., 2016).

Eerdere onderzoeken naar de effectiviteit van Calmare hebben het succes van de behandeling gedefinieerd als de vermindering van gerapporteerde pijnniveaus door de patiënt. Hoewel ze nuttig zijn, bieden deze onderzoeken geen objectieve meting van pijnvermindering en ontdekken ze niet de mechanismen waardoor deze optreedt. Bovendien hebben eerdere studies geen echt dubbelblind experiment kunnen uitvoeren waarin het placebo-effect volledig werd verklaard. De pilootstudie zet een stap in de richting van het opvullen van deze leemte door een dubbelblinde, gerandomiseerde studie met een enkele behandeling uit te voeren waarbij de werkzaamheid van Calmare wordt vergeleken met de werkzaamheid van traditionele transcutane elektrische zenuwstimulatie (TENS). De studie met tien behandelingen onderzoekt de duurzaamheid van de pijnstilling gedurende 12 weken na de behandelperiode.

Het doel van deze studies is tweeledig: ten eerste om fMRI te gebruiken voor en na een volledige therapeutische Calmare-behandelingskuur om te bepalen in welke mate Calmare de connectiviteit van de pijncentra van de hersenen beïnvloedt, en ten tweede om te bepalen of traditionele TENS of Calmare is effectiever in het verminderen van neuropathische chronische pijn. De Calmare-behandeling wordt dubbelblind toegediend, waarbij noch de technicus, noch de proefpersoon weet of de TENS of de Calmare wordt toegediend. De hypothese van de onderzoeker is dat Calmare-therapie de pijn van de patiënt vermindert via een centraal mechanisme dat zich zal manifesteren in verminderde functionele connectiviteit van de pijncentra in de hersenen. De mate waarin dit gebeurt, wordt bepaald door de afname van pijnintensiteit, zoals gerapporteerd door de patiënt, te vergelijken met het verschil in fMRI BOLD temporele correlaties tussen pijncentra.