Myötätunnon stimulointi transkutaanisella vagushermostimulaatiolla

Vagushermon rooli sydämen, hengitysteiden ja suoliston toiminnan säätelyssä aivorungon ytimien kautta on vakiintunut. Viime aikoina sen roolia on tutkittu suhteessa korkeampien kognitiivisten toimintojen modulaatioon. Vagaalisten afferentien välittämät kehon signaalit (esim. sydämestä tai suolistosta) voivat vaikuttaa kognitiiviseen toimintaan yksinäisen kanavan (NTS) ytimestä locus coeruleukseen ja sieltä noradrenergisten ulostulojen kautta laajalle levinneille aivokuoren alueille. Lisäksi NTS välittää sensorisviskeraalista tietoa keskusautonomiseen verkkoon, joka sisältää korkeammat aivoalueet (esim. prefrontaalinen aivokuori). Viimeaikaiset tutkimukset viittaavat siihen, että vagushermon toiminta liittyy useisiin psykologisiin toimintoihin, kuten muistiin, toimeenpanotoimintoihin ja uhkien/pelkojen käsittelyyn. Lisäksi emättimen toimintaa koskevat biokäyttäytymisteoriat ja uudet empiiriset todisteet viittaavat vagushermon rooliin sosiaalisen käyttäytymisen sekä monimutkaisten tunnetilojen muokkaamisessa.

Useat tutkijat ovat ehdottaneet roolia emättimen hermon toiminnalle hyvinvointiin ja erityisesti "turvallisuuden", tyytyväisyyden ja rentoutumisen tunteiden synnyttämiseen tai muokkaamiseen, jotka ovat monimutkaisten sosiaalis-affektiivisten motivaatiotilojen, kuten myötätunnon, taustalla. Aikaisemmissa tutkimuksissa on tutkittu myötätuntoisten tunteiden aiheuttamisen vaikutuksia mitattaessa vagushermotoimintaa (sykevaihtelun kautta). Tietojemme mukaan mikään julkaistu tutkimus ei kuitenkaan ole osoittanut yhteyttä vagusaktiivisuuden ja myötätunnon välillä moduloimalla itse vagushermoa. Tällaisilla tutkimuksilla on tärkeitä teoreettisia vaikutuksia, mutta ne ovat myös mahdollisesti arvokkaita tVNS:ää tai vastaavaa tekniikkaa käyttävien interventioiden tulevassa kehittämisessä parantamaan psykologisia hoitoja, joissa käytetään myötätuntoon keskittyviä tekniikoita (esim. myötätuntoisen mielen koulutus; myötätuntoon keskittyvä kognitiivinen terapia; rakastavaan ystävällisyyteen perustuvat meditaatioon perustuvat hoidot jne.)

Tämänhetkisen kokeen tarkoituksena on selvittää, riittääkö vagushermon aktivointi tVNS:n avulla synnyttämään positiivisia affektiivisia tiloja, erityisesti myötätuntoa (erityisesti itseraportoitua itsemyötätuntoa). Vaihtoehtoisesti tVNS voi tuottaa sallivan fysiologisen kontekstin, joka helpottaa myötätuntoista reagointia. Esimerkiksi tVNS voi synergoida myötätuntoa aiheuttavan käyttäytymisintervention vaikutukset. Näiden mahdollisuuksien tutkimiseksi tutkijat testaavat tVNS:n ja myötätunto-induktiomenettelyn (itsemyötätuntoisen mielikuvan) erillisiä ja yhdistettyjä (vuorovaikutteisia) vaikutuksia valeolosuhteisiin verrattuna neljän ryhmän faktoriaalisessa (2 x 2) mallissa. Osallistujat jaetaan satunnaisesti (i) aktiiviseen tVNS + huijauskuvaan, (ii) aktiiviseen tVNS + aktiiviseen itsemyötätuntoon, (iii) vale-tVNS + aktiiviseen itsetuntoon ja (iv) vale-tVNS + huijauskuvaan.

Sen lisäksi, että tutkijat tutkivat stimulaation ja mielikuvitusolosuhteiden vaikutuksia itsemyötätuntoon, tutkijat testaavat myös niiden vaikutuksia muuntyyppisiin positiivisiin vaikutuksiin sekä itsekritiikkiin, joka on itsemyötätuntoon nähden vastakkainen itsensä esittämisen muoto. . Itsekritiikki on psykopatologian transdiagnostinen psykologinen merkki, ja itsekritiikin mittarit ovat herkkiä myötätuntoon keskittyneiden interventioiden vaikutuksille, mukaan lukien lyhyet itsemyötätuntokuvat, kuten tässä käytetään. Vagal-aktiivisuus indeksoidaan sykevaihteluiden avulla, ja stimulaation ja kuvien vaikutuksia testataan lisäksi huomioharhaan (esim. ensimmäinen kiinnitys, pidentynyt viipymäaika) myötätuntoisiin kasvojen ilmeisiin.

Osallistujat osallistuvat kahteen laboratorioistuntoon (päivinä 1 ja 8), joissa he käyvät läpi joko valvotun aktiivisen tai vale-tVNS:n ja joko itsemyötätunto- tai valekuvaharjoituksen (toimitetaan standardoituina ääniohjeina) satunnaistetun tilanteensa mukaan. Sykevaihtelua, itsetuntoa, itsekritiikkiä, positiivista tilavaikutusta ja tilatietoisuutta arvioidaan ennen stimulaatiota, stimulaation aikana ja kuvaharjoituksen jälkeen. Lisäksi osallistujat suorittavat päivän 1 stimulaatiomenettelyn ja kuvatehtävän päivinä 2-7, ohjataan verkossa ääni- ja kirjallisten ohjeiden avulla. Tämä antaa meille mahdollisuuden testata laajennetun (päivittäisen) stimulaation ja kuvaharjoittelun vaikutuksia. Lisää tutkimustietoja on saatavilla Open Science Frameworkissa (osf.io/k2dje).