Stimulierung des Mitgefühls mit transkutaner Vagusnervstimulation

Die Rolle des Vagusnervs bei der Regulierung der Herz-, Atmungs- und Darmfunktion über Hirnstammkerne ist gut bekannt. In jüngerer Zeit wurde seine Rolle in Bezug auf die Modulation höherer kognitiver Funktionen untersucht. Körperliche Signale (z. B. vom Herzen oder Darm), die von vagalen Afferenzen übermittelt werden, könnten die kognitive Funktion über Projektionen vom Kern des Solitärtrakts (NTS) zum Locus coeruleus und von dort zu weit verbreiteten kortikalen Bereichen durch noradrenerge Ausgänge beeinflussen. Darüber hinaus übermittelt das NTS sensorisch-viszerale Informationen an das zentrale autonome Netzwerk, das höhere Hirnareale (z. präfrontaler Kortex). Jüngste Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass die Aktivität des Vagusnervs mit einer Reihe psychologischer Funktionen verbunden ist, darunter Gedächtnis, exekutive Funktionen und Bedrohungs-/Angstverarbeitung. Darüber hinaus deuten biobehaviorale Theorien der Vagusfunktion und neue empirische Beweise auf eine Rolle des Vagusnervs bei der Modulation des Sozialverhaltens sowie komplexer emotionaler Zustände hin.

Eine Reihe von Forschern haben eine Rolle für die Funktion des Vagusnervs beim Wohlbefinden und insbesondere bei der Erzeugung oder Modulation von Gefühlen der „Sicherheit“, Zufriedenheit und Entspannung vorgeschlagen, die komplexen sozial-affektiven Motivationszuständen wie Mitgefühl zugrunde liegen. Frühere Forschungen haben die Auswirkungen der Induktion von mitfühlenden Gefühlen bei der Messung der Vagusnervenaktivität (über die Herzfrequenzvariabilität) untersucht. Unseres Wissens nach hat jedoch keine veröffentlichte Studie einen Zusammenhang zwischen vagaler Aktivität und Mitgefühl durch direkte Modulation des Vagusnervs selbst gezeigt. Solche Studien haben wichtige theoretische Implikationen, sind aber auch potenziell wertvoll für die zukünftige Entwicklung von Interventionen, die tVNS oder ähnliche Technologien einsetzen, um psychologische Behandlungen zu ergänzen, die auf Mitgefühl ausgerichtete Techniken verwenden (z. mitfühlendes Geistestraining; mitgefühlsorientierte kognitive Therapie; auf liebevoller Güte basierende Behandlungen usw.)

Das aktuelle Experiment zielt darauf ab festzustellen, ob die Aktivierung des Vagusnervs mit tVNS ausreicht, um positive affektive Zustände zu erzeugen, insbesondere Mitgefühl (insbesondere selbstberichtetes Selbstmitgefühl). Alternativ kann tVNS einen permissiven physiologischen Kontext erzeugen, der eine mitfühlende Reaktion erleichtert. Zum Beispiel kann tVNS die Wirkungen einer Mitgefühl-induzierenden Verhaltensintervention synergieren. Um diese Möglichkeiten zu untersuchen, werden die Ermittler die getrennten und kombinierten (wechselwirkenden) Wirkungen von tVNS und einem Mitgefühl-induzierenden Verfahren (mentale Selbstmitgefühlsvorstellung) im Vergleich zu Scheinzuständen in einem faktoriellen Vier-Gruppen-Design (2 x 2) testen. Die Teilnehmer werden nach dem Zufallsprinzip (i) aktiven tVNS + Scheinbildern, (ii) aktiven tVNS + aktiven Selbstmitgefühlsbildern, (iii) Schein-tVNS + aktivem Selbstmitgefühl und (iv) Schein-tVNS + Scheinbildern zugeordnet.

Neben der Untersuchung der Auswirkungen von Stimulations- und Vorstellungsbedingungen auf das Selbstmitgefühl werden die Ermittler auch ihre Auswirkungen auf andere Arten von positiven Affekten sowie auf Selbstkritik testen, die eine Form der Selbstdarstellung ist, die dem Selbstmitgefühl entgegengesetzt ist . Selbstkritik ist ein transdiagnostischer psychologischer Marker der Psychopathologie, und Selbstkritikmessungen reagieren empfindlich auf die Auswirkungen von mitgefühlsorientierten Interventionen, einschließlich kurzer Selbstmitgefühlsbilder, wie sie hier verwendet werden. Die vagale Aktivität wird anhand der Herzfrequenzvariabilität indiziert, und die Auswirkungen von Stimulation und Bildern werden zusätzlich auf die Aufmerksamkeitsverzerrung getestet (z. erste Fixierung, erhöhte Verweildauer) bis hin zu mitfühlenden Gesichtsausdrücken.

Die Teilnehmer nehmen an zwei Laborsitzungen (an Tag 1 und 8) teil, in denen sie sich je nach randomisiertem Zustand entweder einem überwachten aktiven oder Schein-tVNS und entweder der Selbstmitgefühls- oder Scheinbildübung (als standardisierte Audioanweisungen geliefert) unterziehen. Bewertungen der Herzfrequenzvariabilität, des Selbstmitgefühls, der Selbstkritik, des positiven Zustandsaffekts und der Zustandsachtsamkeit erfolgen vor der Stimulation, während der Stimulation und nach der Imaginationsübung. Darüber hinaus werden die Teilnehmer an den Tagen 2-7 das Stimulationsverfahren und die Vorstellungsaufgabe von Tag 1 absolvieren, geführt durch Online-Audio und schriftliche Anweisungen. Dies wird es uns ermöglichen, die Auswirkungen einer ausgedehnten (täglichen) Stimulation und Imaginationspraxis zu testen. Weitere Studiendetails sind im Open Science Framework (osf.io/k2dje) verfügbar.