Estimular a Compaixão Usando a Estimulação Transcutânea do Nervo Vago

O papel do nervo vago na regulação do funcionamento cardíaco, respiratório e intestinal por meio dos núcleos do tronco encefálico está bem estabelecido. Mais recentemente, seu papel foi examinado em relação à modulação das funções cognitivas superiores. Sinais corporais (por exemplo, do coração ou do intestino) transmitidos por aferentes vagais podem afetar o funcionamento cognitivo por meio de projeções do núcleo do trato solitário (NTS) para o locus coeruleus e daí para áreas corticais generalizadas por meio de saídas noradrenérgicas. Além disso, o NTS transmite informações sensório-viscerais para a rede autonômica central, que inclui áreas cerebrais superiores (p. córtex pré-frontal). Pesquisas recentes sugerem que a atividade do nervo vago está associada a uma série de funções psicológicas, incluindo memória, função executiva e processamento de ameaça/medo. Além disso, as teorias biocomportamentais do funcionamento vagal e evidências empíricas emergentes sugerem um papel para o nervo vago na modulação do comportamento social, bem como estados emocionais complexos.

Vários pesquisadores propuseram um papel para o funcionamento do nervo vago no bem-estar e, particularmente, na geração ou modulação de sentimentos de 'segurança', contentamento e relaxamento que fundamentam estados socioafetivos-motivacionais complexos, como a compaixão. Pesquisas anteriores examinaram os efeitos da indução de sentimentos de compaixão ao medir a atividade do nervo vago (através da variabilidade da frequência cardíaca). No entanto, até onde sabemos, nenhum estudo publicado demonstrou uma associação entre atividade vagal e compaixão modulando diretamente o próprio nervo vago. Tais estudos têm implicações teóricas importantes, mas também são potencialmente valiosos no desenvolvimento futuro de intervenções que empregam tVNS ou tecnologia semelhante para aumentar os tratamentos psicológicos que empregam técnicas focadas na compaixão (por exemplo, treinamento da mente compassiva; terapia cognitiva focada na compaixão; tratamentos baseados em meditação de bondade amorosa, etc.)

O experimento atual visa determinar se a ativação do nervo vago usando tVNS é suficiente para gerar estados afetivos positivos, especialmente compaixão (especificamente, autocompaixão auto-relatada). Alternativamente, o tVNS pode produzir um contexto fisiológico permissivo que facilita a resposta compassiva. Por exemplo, tVNS pode sinergizar os efeitos de uma intervenção comportamental indutora de compaixão. Para examinar essas possibilidades, os investigadores testarão os efeitos separados e combinados (interação) de tVNS e um procedimento de indução de compaixão (imagens mentais de autocompaixão) em comparação com condições simuladas, em um projeto fatorial de quatro grupos (2 x 2). Os participantes serão aleatoriamente designados para (i) tVNS ativo + imagens simuladas, (ii) tVNS ativo + imagens de autocompaixão ativa, (iii) imagens simuladas-tVNS + autocompaixão ativa e (iv) imagens simuladas-tVNS + imagens simuladas.

Além de examinar os efeitos da estimulação e das condições de imaginação na autocompaixão, os investigadores também testarão seus efeitos em outros tipos de afeto positivo, bem como na autocrítica, que é uma forma oposta de auto-representação à autocompaixão. . A autocrítica é um marcador psicológico transdiagnóstico de psicopatologia, e as medidas de autocrítica são sensíveis aos efeitos de intervenções focadas na compaixão, incluindo imagens breves de autocompaixão, como serão usadas aqui. A atividade vagal será indexada usando a variabilidade da frequência cardíaca, e os efeitos da estimulação e das imagens serão testados adicionalmente no viés atencional (por exemplo, primeira fixação, aumento do tempo de permanência) a expressões faciais compassivas.

Os participantes participam de duas sessões de laboratório (no dia 1 e 8), nas quais serão submetidos a tVNS ativo ou simulado supervisionado e ao exercício de autocompaixão ou imaginação simulada (entregue como instruções de áudio padronizadas), de acordo com sua condição aleatória. Avaliações de variabilidade da frequência cardíaca, autocompaixão, autocrítica, estado de afeto positivo e estado de atenção plena ocorrerão antes da estimulação, durante a estimulação e após o exercício de imaginação. Além disso, os participantes completarão o procedimento de estimulação do Dia 1 e a tarefa de imaginação nos Dias 2 a 7, guiados por áudio online e instruções escritas. Isso nos permitirá testar os efeitos da prática prolongada (diária) de estimulação e imaginação. Detalhes adicionais do estudo estão disponíveis no Open Science Framework (osf.io/k2dje).