Stimulerende medfølelse ved hjelp av transkutan vagusnervestimulering

Rollen til vagusnerven i å regulere hjerte-, luftveis- og tarmfunksjon via hjernestammekjerner er veletablert. Nylig har dens rolle blitt undersøkt i forhold til modulering av høyere kognitive funksjoner. Kroppslige signaler (f.eks. fra hjertet eller tarmen) formidlet av vagale afferenter kan påvirke kognitiv funksjon via projeksjoner fra kjernen i solitærkanalen (NTS) til locus coeruleus og derfra til utbredte kortikale områder gjennom noradrenerge utganger. I tillegg overfører NTS sensorisk-visceral informasjon til det sentrale autonome nettverket, som inkluderer høyere hjerneområder (f. prefrontal cortex). Nyere forskning tyder på at vagusnerveaktivitet er assosiert med en rekke psykologiske funksjoner, inkludert hukommelse, eksekutiv funksjon og trussel/fryktbehandling. I tillegg antyder bioatferdsteorier om vagal funksjon, og nye empiriske bevis en rolle for vagusnerven i å modulere sosial atferd så vel som komplekse emosjonelle tilstander.

En rekke forskere har foreslått en rolle for vagal nervefunksjon i velvære, og spesielt i å generere eller modulere følelser av "trygghet", tilfredshet og avslapning som ligger til grunn for komplekse sosial-affektiv-motiverende tilstander, som medfølelse. Tidligere forskning har undersøkt effekten av å indusere medfølende følelser mens man måler vagusnerveaktivitet (via hjertefrekvensvariabilitet). Men så vidt vi vet, har ingen publisert studie vist en sammenheng mellom vagal aktivitet og medfølelse ved direkte å modulere selve vagusnerven. Slike studier har viktige teoretiske implikasjoner, men er også potensielt verdifulle i den fremtidige utviklingen av intervensjoner som bruker tVNS eller lignende teknologi for å forsterke psykologiske behandlinger som bruker medfølelse-fokuserte teknikker (f. medfølende sinn trening; medfølelse-fokusert kognitiv terapi; kjærlig godhet meditasjonsbaserte behandlinger, etc.)

Det nåværende eksperimentet tar sikte på å avgjøre om vagusnerveaktivering ved bruk av tVNS er tilstrekkelig til å generere positive affektive tilstander, spesielt medfølelse (spesifikt selvrapportert selvmedfølelse). Alternativt kan tVNS produsere en permissiv fysiologisk kontekst som letter medfølende respons. For eksempel kan tVNS synergi effekten av en medfølelsesfremkallende atferdsintervensjon. For å undersøke disse mulighetene, vil etterforskerne teste de separate og kombinerte (samvirkende) effektene av tVNS og en medfølelse-induksjonsprosedyre (selvmedfølelse mentale bilder) sammenlignet med falske forhold, i en fire-gruppe faktoriell (2 x 2) design. Deltakerne vil bli tilfeldig tilordnet til (i) aktiv tVNS + falske bilder, (ii) aktive tVNS + bilder med aktiv selvmedfølelse, (iii) falske-tVNS + aktiv selvmedfølelse og (iv) falske-tVNS + falske bilder.

I tillegg til å undersøke effektene av stimulerings- og bildeforhold på selvmedfølelse, vil etterforskerne også teste effektene deres på andre typer positiv affekt, samt selvkritikk, som er en motsatt form for selvrepresentasjon til selvmedfølelse. . Selvkritikk er en transdiagnostisk psykologisk markør for psykopatologi, og mål på selvkritikk er følsomme for effektene av medfølelsefokuserte intervensjoner, inkludert korte bilder av selvmedfølelse, som vil bli brukt her. Vagal aktivitet vil bli indeksert ved hjelp av hjertefrekvensvariabilitet, og effekter av stimulering og bilder vil i tillegg bli testet på oppmerksomhetsskjevhet (f.eks. første fiksering, økt oppholdstid) til medfølende ansiktsuttrykk.

Deltakerne deltar på to laboratorieøkter (på dag 1 og 8) der de vil gjennomgå enten overvåket aktiv eller sham tVNS og enten selvmedfølelse eller sham imagery-øvelsen (levert som standardiserte lydinstruksjoner), i henhold til deres randomiserte tilstand. Vurderinger av hjertefrekvensvariasjoner, selvmedfølelse, selvkritikk, positiv tilstandspåvirkning og tilstandsoppmerksomhet vil skje før stimulering, under stimulering og etter bildeøvelsen. I tillegg vil deltakerne fullføre dag 1-stimuleringsprosedyren og bildeoppgaven på dag 2-7, veiledet via nettlyd og skriftlige instruksjoner. Dette vil tillate oss å teste effekten av utvidet (daglig) stimulering og bildepraksis. Ytterligere studiedetaljer er tilgjengelig på Open Science Framework (osf.io/k2dje).