Compassie stimuleren met transcutane nervus vagus stimulatie

De rol van de nervus vagus bij het reguleren van hart-, ademhalings- en darmwerking via hersenstamkernen is goed ingeburgerd. Meer recentelijk is zijn rol onderzocht in relatie tot de modulatie van hogere cognitieve functies. Lichamelijke signalen (bijv. vanuit het hart of de darmen) overgebracht door vagale afferenten kunnen het cognitief functioneren beïnvloeden via projecties van de kern van het solitaire kanaal (NTS) naar de locus coeruleus en vandaar naar uitgestrekte corticale gebieden via noradrenerge outputs. Bovendien verzendt de NTS sensorisch-viscerale informatie naar het centrale autonome netwerk, dat hogere hersengebieden omvat (bijv. prefrontale cortex). Recent onderzoek suggereert dat activiteit van de nervus vagus verband houdt met een reeks psychologische functies, waaronder geheugen, uitvoerende functies en het verwerken van bedreigingen/angsten. Bovendien suggereren biologische gedragstheorieën over vagaal functioneren en opkomend empirisch bewijs een rol voor de nervus vagus bij het moduleren van sociaal gedrag en complexe emotionele toestanden.

Een aantal onderzoekers heeft een rol voorgesteld voor het functioneren van de nervus vagus bij het welzijn, en in het bijzonder bij het genereren of moduleren van gevoelens van 'veiligheid', tevredenheid en ontspanning die ten grondslag liggen aan complexe sociaal-affectief-motiverende toestanden, zoals mededogen. Eerder onderzoek heeft de effecten onderzocht van het opwekken van medelevende gevoelens tijdens het meten van de activiteit van de nervus vagus (via hartslagvariabiliteit). Voor zover wij weten, heeft geen enkele gepubliceerde studie een verband aangetoond tussen vagale activiteit en mededogen door de nervus vagus zelf rechtstreeks te moduleren. Dergelijke studies hebben belangrijke theoretische implicaties, maar zijn ook potentieel waardevol bij de toekomstige ontwikkeling van interventies die gebruik maken van TVNS of vergelijkbare technologie ter aanvulling van psychologische behandelingen die gebruik maken van op compassie gerichte technieken (bijv. compassievolle geesttraining; op compassie gerichte cognitieve therapie; liefdevolle vriendelijkheid meditatie-gebaseerde behandelingen, etc.)

Het huidige experiment is bedoeld om te bepalen of activering van de nervus vagus met behulp van tVNS voldoende is om positieve affectieve toestanden te genereren, met name mededogen (in het bijzonder zelfgerapporteerde zelfcompassie). Als alternatief kan tVNS een tolerante fysiologische context produceren die medelevend reageren mogelijk maakt. TVNS kan bijvoorbeeld de effecten van een compassie-inducerende gedragsinterventie synergiseren. Om deze mogelijkheden te onderzoeken, zullen de onderzoekers de afzonderlijke en gecombineerde (interagerende) effecten van tVNS en een compassie-inductieprocedure (zelfcompassie mentale beeldspraak) testen in vergelijking met schijncondities, in een ontwerp met vier groepen (2 x 2). Deelnemers worden willekeurig toegewezen aan (i) actieve tVNS + schijnbeelden, (ii) actieve tVNS + actieve zelfcompassiebeelden, (iii) schijn-tvNS + actieve zelfcompassie en (iv) schijn-tvNS + schijnbeelden.

Naast het onderzoeken van de effecten van stimulatie en beeldvorming op zelfcompassie, zullen de onderzoekers ook hun effecten testen op andere soorten positief affect, evenals zelfkritiek, wat een tegengestelde vorm van zelfrepresentatie is van zelfcompassie. . Zelfkritiek is een transdiagnostisch psychologisch kenmerk van psychopathologie, en metingen van zelfkritiek zijn gevoelig voor de effecten van op compassie gerichte interventies, waaronder korte beelden van zelfcompassie, zoals hier zal worden gebruikt. Vagale activiteit zal worden geïndexeerd met behulp van hartslagvariabiliteit, en effecten van stimulatie en beeldvorming zullen bovendien worden getest op aandachtsbias (bijv. eerste fixatie, langere verblijftijd) tot meelevende gezichtsuitdrukkingen.

Deelnemers wonen twee laboratoriumsessies bij (op dag 1 en 8) waarin ze ofwel onder toezicht actieve of schijn-tVNS ondergaan en ofwel de zelfcompassie- of schijnbeeldoefening (geleverd als gestandaardiseerde audio-instructies), volgens hun gerandomiseerde toestand. Beoordeling van hartslagvariabiliteit, zelfcompassie, zelfkritiek, positieve toestandsaffect en toestandsopmerkzaamheid zullen plaatsvinden vóór stimulatie, tijdens stimulatie en na de imaginatieoefening. Bovendien zullen de deelnemers de stimulatieprocedure van dag 1 en de beeldspraaktaak voltooien op dag 2-7, begeleid via online audio en schriftelijke instructies. Dit stelt ons in staat om de effecten van langdurige (dagelijkse) stimulatie en imaginatie te testen. Aanvullende studiedetails zijn beschikbaar op het Open Science Framework (osf.io/k2dje).