Stimulerende medfølelse ved hjælp af transkutan vagusnervestimulering

Vagusnervens rolle i regulering af hjerte-, luftvejs- og tarmfunktion via hjernestammekerner er veletableret. For nylig er dets rolle blevet undersøgt i forhold til moduleringen af ​​højere kognitive funktioner. Kropslige signaler (f.eks. fra hjertet eller tarmen) formidlet af vagale afferenter kan påvirke kognitiv funktion via projektioner fra kernen i den solitære trakt (NTS) til locus coeruleus og derfra til udbredte kortikale områder gennem noradrenerge output. Derudover transmitterer NTS sensorisk-visceral information til det centrale autonome netværk, som omfatter højere hjerneområder (f. præfrontal cortex). Nyere forskning tyder på, at vagusnerveaktivitet er forbundet med en række psykologiske funktioner, herunder hukommelse, eksekutiv funktion og trussels-/frygtbehandling. Derudover antyder bioadfærdsteorier om vagal funktion og nye empiriske beviser en rolle for vagusnerven i at modulere social adfærd såvel som komplekse følelsesmæssige tilstande.

En række forskere har foreslået en rolle for vagal nervefunktion i velvære, og især i at generere eller modulere følelser af 'sikkerhed', tilfredshed og afslapning, der ligger til grund for komplekse social-affektiv-motiverende tilstande, såsom medfølelse. Tidligere forskning har undersøgt virkningerne af at fremkalde medfølende følelser, mens vagusnerveaktiviteten måles (via pulsvariabilitet). Så vidt vi ved, har ingen offentliggjort undersøgelse påvist en sammenhæng mellem vagus aktivitet og medfølelse ved direkte at modulere selve vagusnerven. Sådanne undersøgelser har vigtige teoretiske implikationer, men er også potentielt værdifulde i den fremtidige udvikling af interventioner, der anvender tVNS eller lignende teknologi til at forstærke psykologiske behandlinger, der anvender medfølelse-fokuserede teknikker (f. træning med medfølende sind; medfølelse-fokuseret kognitiv terapi; kærlig venlighed meditationsbaserede behandlinger osv.)

Det nuværende eksperiment har til formål at bestemme, om vagusnerveaktivering ved hjælp af tVNS er tilstrækkelig til at generere positive affektive tilstande, især medfølelse (specifikt selvrapporteret selvmedfølelse). Alternativt kan tVNS producere en eftergivende fysiologisk kontekst, der letter medfølende respons. For eksempel kan tVNS synergi virkningerne af en medfølelsesfremkaldende adfærdsintervention. For at undersøge disse muligheder vil efterforskerne teste de separate og kombinerede (interagerende) effekter af tVNS og en medfølelses-induktionsprocedure (selvmedfølelse mentale billeder) sammenlignet med falske forhold i et fire-gruppe faktorielt (2 x 2) design. Deltagerne vil blive tilfældigt tildelt til (i) aktive tVNS + sham-billeder, (ii) aktive tVNS + aktive self-compassion-billeder, (iii) sham-tVNS + aktiv selvmedfølelse og (iv) sham-tVNS + sham-billeder.

Udover at undersøge virkningerne af stimulations- og billedtilstande på selvmedfølelse, vil efterforskerne også teste deres effekter på andre typer positiv affekt, samt selvkritik, som er en modsat form for selvrepræsentation til selvmedfølelse. . Selvkritik er en transdiagnostisk psykologisk markør for psykopatologi, og mål for selvkritik er følsomme over for virkningerne af medfølelse-fokuserede interventioner, herunder korte selvmedfølelse-billeder, som vil blive brugt her. Vagal aktivitet vil blive indekseret ved hjælp af hjertefrekvensvariabilitet, og effekter af stimulering og billedsprog vil desuden blive testet på opmærksomhedsbias (f.eks. første fiksering, øget opholdstid) til medfølende ansigtsudtryk.

Deltagerne deltager i to laboratoriesessioner (på dag 1 og 8), hvor de vil gennemgå enten overvåget aktiv eller sham tVNS og enten selvmedfølelse eller sham billedsprog (leveret som standardiserede lydinstruktioner), i henhold til deres randomiserede tilstand. Vurderinger af pulsvariabilitet, selvmedfølelse, selvkritik, positiv tilstandspåvirkning og tilstandsbevidsthed vil forekomme før stimulering, under stimulering og efter billedøvelsen. Derudover vil deltagerne gennemføre dag 1-stimuleringsproceduren og billedopgaven på dag 2-7, guidet via online lyd og skriftlige instruktioner. Dette vil give os mulighed for at teste virkningerne af udvidet (daglig) stimulering og billedpraksis. Yderligere undersøgelsesdetaljer er tilgængelige på Open Science Framework (osf.io/k2dje).