Stimuler la compassion à l'aide de la stimulation transcutanée du nerf vague

Le rôle du nerf vague dans la régulation du fonctionnement cardiaque, respiratoire et intestinal via les noyaux du tronc cérébral est bien établi. Plus récemment, son rôle a été examiné en relation avec la modulation des fonctions cognitives supérieures. Les signaux corporels (par exemple du cœur ou de l'intestin) véhiculés par les afférences vagales pourraient affecter le fonctionnement cognitif via des projections du noyau du tractus solitaire (NTS) au locus coeruleus et de là vers des zones corticales étendues via des sorties noradrénergiques. De plus, le NTS transmet des informations sensori-viscérales au réseau autonome central, qui comprend des zones cérébrales supérieures (par ex. cortex préfrontal). Des recherches récentes suggèrent que l'activité du nerf vague est associée à une gamme de fonctions psychologiques, notamment la mémoire, la fonction exécutive et le traitement des menaces/peurs. En outre, les théories biocomportementales du fonctionnement vagal et les preuves empiriques émergentes suggèrent un rôle du nerf vague dans la modulation du comportement social ainsi que des états émotionnels complexes.

Un certain nombre de chercheurs ont proposé un rôle pour le fonctionnement du nerf vagal dans le bien-être, et en particulier dans la génération ou la modulation des sentiments de «sécurité», de contentement et de relaxation qui sous-tendent des états socio-affectifs-motivationnels complexes, tels que la compassion. Des recherches antérieures ont examiné les effets de l'induction de sentiments de compassion tout en mesurant l'activité du nerf vague (via la variabilité de la fréquence cardiaque). Cependant, à notre connaissance, aucune étude publiée n'a démontré une association entre l'activité vagale et la compassion en modulant directement le nerf vague lui-même. De telles études ont des implications théoriques importantes, mais sont également potentiellement utiles dans le développement futur d'interventions qui utilisent le tVNS ou une technologie similaire pour augmenter les traitements psychologiques qui utilisent des techniques axées sur la compassion (par ex. entraînement à l'esprit compatissant; thérapie cognitive axée sur la compassion; traitements basés sur la méditation de bienveillance, etc.)

L'expérience actuelle vise à déterminer si l'activation du nerf vague à l'aide de tVNS est suffisante pour générer des états affectifs positifs, en particulier la compassion (en particulier, l'auto-compassion autodéclarée). Alternativement, tVNS peut produire un contexte physiologique permissif qui facilite la réponse compatissante. Par exemple, tVNS peut synergiser les effets d'une intervention comportementale induisant la compassion. Pour examiner ces possibilités, les chercheurs testeront les effets séparés et combinés (interagissants) de la tVNS et d'une procédure d'induction de compassion (imagerie mentale d'auto-compassion) par rapport à des conditions factices, dans une conception factorielle à quatre groupes (2 x 2). Les participants seront assignés au hasard à (i) imagerie tVNS active + simulacre, (ii) imagerie tVNS active + auto-compassion active, (iii) imagerie tVNS simulée + auto-compassion active et (iv) imagerie tVNS simulée + simulacre.

En plus d'examiner les effets de la stimulation et des conditions d'imagerie sur l'autocompassion, les enquêteurs testeront également leurs effets sur d'autres types d'affects positifs, ainsi que sur l'autocritique, qui est une forme d'autoreprésentation opposée à l'autocompassion. . L'autocritique est un marqueur psychologique transdiagnostique de la psychopathologie, et les mesures de l'autocritique sont sensibles aux effets des interventions axées sur la compassion, y compris de brèves images d'autocompassion, comme cela sera utilisé ici. L'activité vagale sera indexée à l'aide de la variabilité de la fréquence cardiaque, et les effets de la stimulation et de l'imagerie seront également testés sur le biais attentionnel (par ex. première fixation, augmentation du temps de séjour) aux expressions faciales compatissantes.

Les participants assistent à deux séances de laboratoire (les jours 1 et 8) au cours desquelles ils subiront un tVNS actif ou factice supervisé et l'exercice d'auto-compassion ou d'imagerie factice (fourni sous forme d'instructions audio standardisées), selon leur condition randomisée. Des évaluations de la variabilité de la fréquence cardiaque, de l'autocompassion, de l'autocritique, de l'affect positif de l'état et de la pleine conscience de l'état se produiront avant la stimulation, pendant la stimulation et après l'exercice d'imagerie. De plus, les participants termineront la procédure de stimulation du jour 1 et la tâche d'imagerie les jours 2 à 7, guidés par des instructions audio et écrites en ligne. Cela nous permettra de tester les effets de la stimulation prolongée (quotidienne) et de la pratique de l'imagerie. Des détails supplémentaires sur l'étude sont disponibles sur le Open Science Framework (osf.io/k2dje).