Estimular la compasión mediante la estimulación transcutánea del nervio vago

El papel del nervio vago en la regulación del funcionamiento cardíaco, respiratorio e intestinal a través de los núcleos del tronco encefálico está bien establecido. Más recientemente, se ha examinado su papel en relación con la modulación de funciones cognitivas superiores. Las señales corporales (por ejemplo, del corazón o del intestino) transmitidas por aferentes vagales podrían afectar el funcionamiento cognitivo a través de proyecciones desde el núcleo del tracto solitario (NTS) al locus coeruleus y de allí a áreas corticales generalizadas a través de salidas noradrenérgicas. Además, el NTS transmite información sensorial-visceral a la red autonómica central, que incluye áreas cerebrales superiores (p. corteza prefrontal). Investigaciones recientes sugieren que la actividad del nervio vago está asociada con una variedad de funciones psicológicas que incluyen la memoria, la función ejecutiva y el procesamiento de amenazas/miedos. Además, las teorías bioconductuales del funcionamiento vagal y la evidencia empírica emergente sugieren un papel del nervio vago en la modulación del comportamiento social, así como en los estados emocionales complejos.

Varios investigadores han propuesto un papel para el funcionamiento del nervio vago en el bienestar y, en particular, en la generación o modulación de sentimientos de "seguridad", satisfacción y relajación que subyacen en estados sociales, afectivos y motivacionales complejos, como la compasión. Investigaciones anteriores han examinado los efectos de inducir sentimientos compasivos mientras se mide la actividad del nervio vago (a través de la variabilidad de la frecuencia cardíaca). Sin embargo, hasta donde sabemos, ningún estudio publicado ha demostrado una asociación entre la actividad vagal y la compasión mediante la modulación directa del nervio vago. Dichos estudios tienen implicaciones teóricas importantes, pero también son potencialmente valiosos en el desarrollo futuro de intervenciones que emplean tVNS o tecnología similar para mejorar los tratamientos psicológicos que emplean técnicas centradas en la compasión (p. entrenamiento mental compasivo; terapia cognitiva centrada en la compasión; tratamientos basados ​​en la meditación de bondad amorosa, etc.)

El experimento actual tiene como objetivo determinar si la activación del nervio vago usando tVNS es suficiente para generar estados afectivos positivos, especialmente compasión (específicamente, autocompasión autoinformada). Alternativamente, tVNS puede producir un contexto fisiológico permisivo que facilita la respuesta compasiva. Por ejemplo, tVNS puede combinar los efectos de una intervención conductual que induce a la compasión. Para examinar estas posibilidades, los investigadores probarán los efectos separados y combinados (interactivos) de tVNS y un procedimiento de inducción de compasión (imágenes mentales de autocompasión) en comparación con condiciones simuladas, en un diseño factorial de cuatro grupos (2 x 2). Los participantes serán asignados al azar a (i) tVNS activo + imágenes simuladas, (ii) tVNS activo + imágenes activas de autocompasión, (iii) tVNS simulado + autocompasión activa y (iv) tVNS simulado + imágenes simuladas.

Además de examinar los efectos de las condiciones de estimulación e imaginación sobre la autocompasión, los investigadores también probarán sus efectos sobre otros tipos de afecto positivo, así como la autocrítica, que es una forma opuesta de autorrepresentación a la autocompasión. . La autocrítica es un marcador psicológico transdiagnóstico de psicopatología, y las medidas de autocrítica son sensibles a los efectos de las intervenciones centradas en la compasión, incluidas las imágenes breves de autocompasión, como se usará aquí. La actividad vagal se indexará utilizando la variabilidad de la frecuencia cardíaca, y los efectos de la estimulación y las imágenes se probarán adicionalmente en el sesgo de atención (p. primera fijación, mayor tiempo de permanencia) a expresiones faciales compasivas.

Los participantes asisten a dos sesiones de laboratorio (los días 1 y 8) en las que se someterán a tVNS activa supervisada o simulada y al ejercicio de autocompasión o de imágenes simuladas (entregado como instrucciones de audio estandarizadas), según su condición aleatoria. Las evaluaciones de la variabilidad del ritmo cardíaco, la autocompasión, la autocrítica, el estado afectivo positivo y el estado de atención se realizarán antes de la estimulación, durante la estimulación y después del ejercicio de visualización. Además, los participantes completarán el procedimiento de estimulación y la tarea de imágenes del día 1 en los días 2 a 7, guiados por audio en línea e instrucciones escritas. Esto nos permitirá probar los efectos de la estimulación extendida (diaria) y la práctica de imágenes. Los detalles adicionales del estudio están disponibles en Open Science Framework (osf.io/k2dje).