Stymulowanie współczucia za pomocą przezskórnej stymulacji nerwu błędnego

Rola nerwu błędnego w regulacji funkcjonowania serca, układu oddechowego i jelit poprzez jądra pnia mózgu jest dobrze znana. Niedawno zbadano jego rolę w odniesieniu do modulacji wyższych funkcji poznawczych. Sygnały cielesne (np. z serca lub jelit) przenoszone przez aferenty nerwu błędnego mogą wpływać na funkcjonowanie poznawcze poprzez projekcje z jądra pasma samotnego (NTS) do locus coeruleus, a stamtąd do rozległych obszarów korowych poprzez wyjścia noradrenergiczne. Ponadto NTS przekazuje informacje czuciowo-trzewne do centralnej sieci autonomicznej, która obejmuje wyższe obszary mózgu (np. kora przedczołowa). Ostatnie badania sugerują, że aktywność nerwu błędnego jest związana z szeregiem funkcji psychologicznych, w tym pamięcią, funkcjami wykonawczymi i przetwarzaniem zagrożenia/strachu. Ponadto biobehawioralne teorie funkcjonowania nerwu błędnego i pojawiające się dowody empiryczne sugerują rolę nerwu błędnego w modulowaniu zachowań społecznych, a także złożonych stanów emocjonalnych.

Wielu badaczy zaproponowało rolę nerwu błędnego w dobrym samopoczuciu, a zwłaszcza w generowaniu lub modulowaniu poczucia „bezpieczeństwa”, zadowolenia i relaksu, które leżą u podstaw złożonych stanów społeczno-afektywno-motywacyjnych, takich jak współczucie. Poprzednie badania dotyczyły wpływu wywoływania uczuć współczucia podczas pomiaru aktywności nerwu błędnego (poprzez zmienność rytmu serca). Jednak według naszej wiedzy żadne opublikowane badanie nie wykazało związku między aktywnością nerwu błędnego a współczuciem poprzez bezpośrednią modulację samego nerwu błędnego. Takie badania mają ważne implikacje teoretyczne, ale są również potencjalnie cenne w przyszłym rozwoju interwencji wykorzystujących tVNS lub podobną technologię w celu wzmocnienia terapii psychologicznych, które wykorzystują techniki skoncentrowane na współczuciu (np. trening współczującego umysłu; terapia poznawcza skoncentrowana na współczuciu; leczenie oparte na medytacji miłującej dobroci itp.)

Obecny eksperyment ma na celu ustalenie, czy aktywacja nerwu błędnego za pomocą tVNS jest wystarczająca do wygenerowania pozytywnych stanów afektywnych, zwłaszcza współczucia (w szczególności samoopisowego współczucia). Alternatywnie, tVNS może wytworzyć permisywny kontekst fizjologiczny, który ułatwia współczującą reakcję. Na przykład tVNS może synergizować efekty interwencji behawioralnej wywołującej współczucie. Aby zbadać te możliwości, badacze przetestują oddzielne i połączone (wchodzące w interakcje) efekty tVNS i procedury indukcji współczucia (wyobrażenia mentalne samowspółczucia) w porównaniu z warunkami pozorowanymi, w czterogrupowym schemacie czynnikowym (2 x 2). Uczestnicy zostaną losowo przydzieleni do (i) aktywnych obrazów tVNS + pozorowanych, (ii) aktywnych obrazów tVNS + aktywnych obrazów samowspółczucia, (iii) pozorowanych tVNS + aktywnych obrazów współczucia dla siebie oraz (iv) pozorowanych obrazów-tVNS + obrazów pozorowanych.

Oprócz zbadania wpływu warunków stymulacji i wyobrażeń na współczucie dla siebie, badacze przetestują również ich wpływ na inne rodzaje pozytywnego afektu, a także na samokrytykę, która jest przeciwstawną formą autoprezentacji względem współczucia wobec samego siebie. . Samokrytyka jest transdiagnostycznym psychologicznym markerem psychopatologii, a miary samokrytycyzmu są wrażliwe na efekty interwencji skoncentrowanych na współczuciu, włączając w to krótkie obrazowanie samowspółczucia, jak zostanie tutaj użyte. Aktywność nerwu błędnego będzie indeksowana przy użyciu zmienności rytmu serca, a efekty stymulacji i obrazowania będą dodatkowo testowane pod kątem błędu uwagi (np. pierwsza fiksacja, wydłużony czas przebywania) po współczujący wyraz twarzy.

Uczestnicy biorą udział w dwóch sesjach laboratoryjnych (w dniu 1 i 8), podczas których przejdą nadzorowane aktywne lub pozorowane tVNS oraz ćwiczenie współczucia wobec samego siebie lub pozorowane obrazy (dostarczane jako standardowe instrukcje dźwiękowe), zgodnie z ich losowymi warunkami. Oceny zmienności rytmu serca, samowspółczucia, samokrytycyzmu, afektu pozytywnego stanu i uważności stanu będą miały miejsce przed stymulacją, podczas stymulacji i po ćwiczeniu wyobrażeniowym. Ponadto uczestnicy wykonają procedurę stymulacji dnia 1 i zadanie obrazowania w dniach 2-7, korzystając z instrukcji audio online i pisemnych. Pozwoli nam to przetestować efekty przedłużonej (codziennej) stymulacji i praktyki wyobrażeniowej. Dodatkowe szczegóły badań są dostępne w Open Science Framework (osf.io/k2dje).