Stimulerande medkänsla med hjälp av transkutan vagusnervstimulering

Vagusnervens roll för att reglera hjärt-, andnings- och tarmfunktionen via hjärnstammens kärnor är väletablerad. På senare tid har dess roll undersökts i relation till moduleringen av högre kognitiva funktioner. Kroppssignaler (t.ex. från hjärtat eller tarmen) som förmedlas av vagala afferenter kan påverka kognitiv funktion via projektioner från kärnan i solitärkanalen (NTS) till locus coeruleus och därifrån till utbredda kortikala områden genom noradrenerga utsignaler. Dessutom överför NTS sensorisk-visceral information till det centrala autonoma nätverket, som inkluderar högre hjärnområden (t. prefrontal cortex). Ny forskning tyder på att vagusnervens aktivitet är associerad med en rad psykologiska funktioner inklusive minne, exekutiv funktion och hot/rädsla bearbetning. Dessutom antyder biobeteendeteorier om vagal funktion och nya empiriska bevis en roll för vagusnerven i att modulera socialt beteende såväl som komplexa känslomässiga tillstånd.

Ett antal forskare har föreslagit en roll för funktion av vagalnerven i välbefinnande, och särskilt för att generera eller modulera känslor av "trygghet", tillfredsställelse och avslappning som ligger till grund för komplexa sociala-affektiva-motiverande tillstånd, såsom medkänsla. Tidigare forskning har undersökt effekterna av att inducera medkännande känslor samtidigt som man mäter vagusnervens aktivitet (via hjärtfrekvensvariabilitet). Men såvitt vi vet har ingen publicerad studie visat ett samband mellan vagal aktivitet och medkänsla genom att direkt modulera själva vagusnerven. Sådana studier har viktiga teoretiska implikationer men är också potentiellt värdefulla i den framtida utvecklingen av interventioner som använder tVNS eller liknande teknologi för att förstärka psykologiska behandlingar som använder medkänsla-fokuserade tekniker (t. träning för medkännande sinne; medkänsla-fokuserad kognitiv terapi; kärleksfull vänlighet meditationsbaserade behandlingar, etc.)

Det aktuella experimentet syftar till att avgöra om aktivering av vagusnerven med tVNS är tillräcklig för att generera positiva affektiva tillstånd, särskilt medkänsla (specifikt, självrapporterad självmedkänsla). Alternativt kan tVNS producera ett tillåtande fysiologiskt sammanhang som underlättar medkännande svar. Till exempel kan tVNS synergisera effekterna av en medkänsla-inducerande beteendeintervention. För att undersöka dessa möjligheter kommer utredarna att testa de separata och kombinerade (samverkande) effekterna av tVNS och en medkänslasinduktionsprocedur (självmedkänsla mentala bilder) jämfört med skenförhållanden, i en fyrgruppsfaktoriell (2 x 2) design. Deltagarna kommer att slumpmässigt tilldelas (i) aktivt tVNS + skenbilder, (ii) aktivt tVNS + aktivt självmedkänsla, (iii) sken-tVNS + aktivt självmedkänsla och (iv) sken-tVNS + skenbilder.

Förutom att undersöka effekterna av stimulerings- och bildförhållanden på självmedkänsla, kommer utredarna även att testa deras effekter på andra typer av positiv affekt, samt självkritik, som är en motsatt form av självrepresentation till självmedkänsla. . Självkritik är en transdiagnostisk psykologisk markör för psykopatologi, och mått på självkritik är känsliga för effekterna av medkänslasfokuserade interventioner, inklusive korta bilder av självmedkänsla, som kommer att användas här. Vagal aktivitet kommer att indexeras med hjälp av hjärtfrekvensvariationer, och effekterna av stimulering och bilder kommer dessutom att testas på uppmärksamhetsbias (t.ex. första fixering, ökad uppehållstid) till medkännande ansiktsuttryck.

Deltagarna deltar i två labbsessioner (på dag 1 och 8) där de kommer att genomgå antingen övervakad aktiv eller sken tVNS och antingen självmedkänsla eller skenbilder (levereras som standardiserade ljudinstruktioner), enligt deras randomiserade tillstånd. Bedömningar av hjärtfrekvensvariationer, självmedkänsla, självkritik, positiv tillståndspåverkan och tillståndsmedvetenhet kommer att ske före stimulering, under stimulering och efter bildövningen. Dessutom kommer deltagarna att slutföra dag 1-stimuleringsproceduren och bilduppgiften på dagarna 2-7, guidade via onlineljud och skriftliga instruktioner. Detta kommer att tillåta oss att testa effekterna av utökad (daglig) stimulering och bildpraxis. Ytterligare studiedetaljer finns på Open Science Framework (osf.io/k2dje).