Stimolare la compassione utilizzando la stimolazione transcutanea del nervo vago

Il ruolo del nervo vago nella regolazione del funzionamento cardiaco, respiratorio e intestinale attraverso i nuclei del tronco encefalico è ben consolidato. Più recentemente, il suo ruolo è stato esaminato in relazione alla modulazione delle funzioni cognitive superiori. I segnali corporei (ad esempio dal cuore o dall'intestino) trasmessi dalle afferenze vagali potrebbero influenzare il funzionamento cognitivo attraverso proiezioni dal nucleo del tratto solitario (NTS) al locus coeruleus e quindi alle aree corticali diffuse attraverso uscite noradrenergiche. Inoltre, l'NTS trasmette informazioni sensoriali-viscerali alla rete autonomica centrale, che comprende aree cerebrali superiori (ad es. Corteccia Prefrontale). Ricerche recenti suggeriscono che l'attività del nervo vago è associata a una serie di funzioni psicologiche tra cui la memoria, la funzione esecutiva e l'elaborazione di minacce/paure. Inoltre, le teorie biocomportamentali del funzionamento vagale e le prove empiriche emergenti suggeriscono un ruolo del nervo vago nella modulazione del comportamento sociale e degli stati emotivi complessi.

Numerosi ricercatori hanno proposto un ruolo per il funzionamento del nervo vagale nel benessere, e in particolare nel generare o modulare sentimenti di "sicurezza", appagamento e rilassamento che sono alla base di complessi stati socio-affettivi-motivazionali, come la compassione. Precedenti ricerche hanno esaminato gli effetti dell'induzione di sentimenti compassionevoli durante la misurazione dell'attività del nervo vago (attraverso la variabilità della frequenza cardiaca). Tuttavia, a nostra conoscenza, nessuno studio pubblicato ha dimostrato un'associazione tra attività vagale e compassione modulando direttamente il nervo vago stesso. Tali studi hanno importanti implicazioni teoriche, ma sono anche potenzialmente preziosi per lo sviluppo futuro di interventi che impiegano tVNS o tecnologie simili per aumentare i trattamenti psicologici che impiegano tecniche incentrate sulla compassione (ad es. addestramento mentale compassionevole; terapia cognitiva focalizzata sulla compassione; gentilezza amorevole trattamenti basati sulla meditazione, ecc.)

L'attuale esperimento mira a determinare se l'attivazione del nervo vago utilizzando tVNS è sufficiente per generare stati affettivi positivi, in particolare compassione (in particolare, auto-compassione auto-riferita). In alternativa, tVNS può produrre un contesto fisiologico permissivo che facilita la risposta compassionevole. Ad esempio, tVNS può sinergizzare gli effetti di un intervento comportamentale che induce compassione. Per esaminare queste possibilità, gli investigatori testeranno gli effetti separati e combinati (interagenti) di tVNS e una procedura di induzione della compassione (immagini mentali di auto-compassione) rispetto alle condizioni fittizie, in un disegno fattoriale a quattro gruppi (2 x 2). I partecipanti verranno assegnati in modo casuale a (i) tVNS attivo + immagini sham, (ii) tVNS attivo + immagini di auto-compassione attive, (iii) sham-tVNS + auto-compassione attiva e (iv) sham-tVNS + immagini fittizie.

Oltre a esaminare gli effetti della stimolazione e delle condizioni di immaginazione sull'auto-compassione, i ricercatori testeranno anche i loro effetti su altri tipi di affetto positivo, così come sull'autocritica, che è una forma opposta di auto-rappresentazione all'auto-compassione. . L'autocritica è un indicatore psicologico transdiagnostico della psicopatologia e le misure di autocritica sono sensibili agli effetti degli interventi incentrati sulla compassione, comprese brevi immagini di auto-compassione, come verrà utilizzato qui. L'attività vagale sarà indicizzata utilizzando la variabilità della frequenza cardiaca e gli effetti della stimolazione e delle immagini saranno inoltre testati sul bias attenzionale (ad es. prima fissazione, aumento del tempo di permanenza) a espressioni facciali compassionevoli.

I partecipanti frequentano due sessioni di laboratorio (il giorno 1 e 8) in cui saranno sottoposti a tVNS attivo o fittizio supervisionato e all'auto-compassione o all'esercizio di immagini fittizie (consegnato come istruzioni audio standardizzate), in base alla loro condizione randomizzata. Le valutazioni della variabilità della frequenza cardiaca, dell'auto-compassione, dell'autocritica, dell'affetto di stato positivo e della consapevolezza dello stato avverranno prima della stimolazione, durante la stimolazione e dopo l'esercizio di immaginazione. Inoltre, i partecipanti completeranno la procedura di stimolazione del giorno 1 e il compito di immagini nei giorni 2-7, guidati tramite audio online e istruzioni scritte. Questo ci permetterà di testare gli effetti della stimolazione prolungata (giornaliera) e della pratica immaginativa. Ulteriori dettagli sullo studio sono disponibili su Open Science Framework (osf.io/k2dje).