Les effets des chiens de thérapie sur la biologie et le comportement des enfants

L'objectif central de l'étude est de déterminer si de brèves interactions avec un chien de thérapie ont un impact immédiat sur la réponse biologique des enfants au stress, les comportements prosociaux et l'humeur autodéclarée par rapport aux interactions avec un chien en peluche. L'étude utilise une conception croisée randomisée avec deux bras d'étude ; tous les enfants recevront les deux interventions au cours de la même session, le moment de l'intervention étant randomisé selon le sujet. Tous les résultats seront évalués au cours d'une seule visite d'étude. Aucune donnée de suivi ne sera collectée.

L'étude utilise à la fois des comparaisons inter-groupes et intra-sujets. Entre les groupes, les chercheurs prédisent que les enfants qui interagissent avec un chien de thérapie avant une tâche de stress psychosocial (bras 1) montreront une réponse atténuée du cortisol à la tâche de stress (résultat principal) et un stress physiologique réduit (résultats secondaires) par rapport aux enfants qui interagissent avec un chien en peluche avant la tâche de stress psychosocial (bras 2). Inversement, les enfants qui interagissent avec le chien de thérapie immédiatement avant les tâches comportementales en laboratoire (bras 2) montreront des niveaux plus élevés de prudence comportementale et de comportement prosocial (résultats principaux) par rapport aux enfants qui interagissent avec le chien en peluche avant le comportement tâches (Bras 1).

Chez les sujets des deux bras de l'étude, l'augmentation de l'humeur positive et la diminution de l'humeur négative (résultats secondaires) seront plus importantes après l'interaction avec le chien de thérapie par rapport au chien en peluche, après contrôle des effets principaux du bras de l'étude. Chez les sujets, les marqueurs physiologiques du stress (résultats secondaires) seront plus faibles lors de l'interaction avec le chien de thérapie que lors de l'interaction avec le chien en peluche.

Les enquêteurs chercheront des fonds supplémentaires pour collecter et analyser les données sur l'ocytocine salivaire. L'hypothèse est que les enfants montreront une plus grande augmentation de l'ocytocine après une interaction avec le chien de thérapie par rapport à l'interaction avec le chien en peluche.

Cette étude examinera également les mécanismes par lesquels les interactions enfant-chien influencent la réactivité au stress des jeunes, en utilisant des données vidéo codées du sous-ensemble d'enfants du bras 1 qui interagissent avec le chien de thérapie avant la tâche de stress psychosocial. On suppose que les comportements de l'enfant observés pendant l'interaction, tels que la durée et la fréquence du regard fixe, les comportements de caresses et de caresses, et l'utilisation de l'affect positif, seront inversement corrélés avec le changement de la réponse du cortisol au stress. Les comportements des chiens, tels que la durée et la fréquence des regards et des comportements d'approche, seront inversement corrélés avec le changement des enfants dans la réponse du cortisol au stress.

L'étude examinera également si les caractéristiques de l'enfant modèrent les effets de l'interaction enfant-chien. Les enquêteurs émettent l'hypothèse que les effets de l'intervention de chien de thérapie seront plus forts chez les enfants qui vivent actuellement avec des chiens par rapport aux enfants qui n'en possèdent pas et chez les enfants ayant des attitudes plus positives envers les animaux de compagnie. On s'attend également à ce que les effets de l'interaction avec le chien thérapeutique soient plus faibles chez les enfants ayant des problèmes d'intériorisation et chez les enfants souffrant de niveaux de stress général plus élevés. Les enquêteurs testeront également si les effets de l'intervention du chien de thérapie varient selon le sexe de l'enfant, sa race/ethnie, son statut socio-économique ou sa personnalité.