Os efeitos dos cães de terapia na biologia e comportamento infantil

O objetivo central do estudo é determinar se breves interações com um cão de terapia têm um impacto imediato na resposta biológica das crianças ao estresse, comportamentos pró-sociais e humor autorreferido em comparação com interações com um cachorro de pelúcia. O estudo usa um design cruzado randomizado com dois braços de estudo; todas as crianças receberão ambas as intervenções durante a mesma sessão, com o tempo da intervenção randomizado entre os indivíduos. Todos os resultados serão avaliados durante uma única visita de estudo. Nenhum dado de acompanhamento será coletado.

O estudo usa comparações entre grupos e dentro dos sujeitos. Entre os grupos, os pesquisadores preveem que as crianças que interagem com um cão de terapia antes de uma tarefa de estresse psicossocial (Braço 1) apresentarão resposta atenuada do cortisol à tarefa de estresse (resultado primário) e estresse fisiológico reduzido (resultados secundários) em comparação com crianças que interagem com um cachorro de pelúcia antes da tarefa de estresse psicossocial (braço 2). Por outro lado, as crianças que interagem com o cão de terapia imediatamente antes das tarefas de comportamento em laboratório (braço 2) apresentarão níveis mais altos de cuidado comportamental e comportamento pró-social (resultados primários) em comparação com crianças que interagem com o cachorro de pelúcia antes do comportamento tarefas (braço 1).

Dentro dos sujeitos em ambos os braços do estudo, aumentos no humor positivo e diminuições no humor negativo (resultados secundários) serão maiores após a interação com o cão de terapia em comparação com o cachorro de pelúcia, após controlar os efeitos principais do braço do estudo. Dentro dos sujeitos, os marcadores fisiológicos de estresse (resultados secundários) serão mais baixos durante a interação com o cão de terapia do que durante a interação com o cachorro de pelúcia.

Os investigadores buscarão fundos adicionais para coletar e analisar dados de oxitocina salivar. A hipótese é que as crianças apresentarão maior aumento na ocitocina após a interação com o cão de terapia em comparação com a interação com o cachorro de pelúcia.

Este estudo também investigará os mecanismos pelos quais as interações criança-cão influenciam a capacidade de resposta ao estresse juvenil, usando dados codificados de videotape do subconjunto de crianças no braço 1 que interagem com o cão de terapia antes da tarefa de estresse psicossocial. Supõe-se que os comportamentos infantis observados durante a interação, como duração e frequência do olhar, comportamentos de carícias e carícias e uso de afeto positivo, serão inversamente correlacionados com a mudança na resposta do cortisol ao estresse. Comportamentos caninos, como duração e frequência do olhar fixo e comportamentos de abordagem, serão inversamente correlacionados com a mudança das crianças na resposta do cortisol ao estresse.

O estudo também investigará se as características da criança moderam os efeitos da interação criança-cão. Os investigadores levantam a hipótese de que os efeitos da intervenção do cão de terapia serão mais fortes entre as crianças que atualmente vivem com cães do que as que não possuem cães e entre as crianças com atitudes mais positivas em relação aos animais de estimação. Também é esperado que os efeitos da interação com o cão de terapia sejam mais fracos entre crianças com problemas de internalização e para crianças com níveis mais altos de estresse geral. Os investigadores também testarão se os efeitos da intervenção do cão de terapia variam de acordo com o sexo da criança, raça/etnia, status socioeconômico ou personalidade da criança.