Gli effetti dei cani da terapia sulla biologia e sul comportamento dei bambini

L'obiettivo centrale dello studio è determinare se brevi interazioni con un cane da terapia abbiano un impatto immediato sulla risposta biologica dei bambini allo stress, sui comportamenti prosociali e sull'umore auto-riferito rispetto alle interazioni con un cane di peluche. Lo studio utilizza un disegno incrociato randomizzato con due bracci di studio; tutti i bambini riceveranno entrambi gli interventi durante la stessa sessione, con i tempi dell'intervento randomizzati tra i soggetti. Tutti i risultati saranno valutati durante una singola visita di studio. Non verranno raccolti dati di follow-up.

Lo studio utilizza sia confronti tra gruppi che all'interno dei soggetti. Tra i gruppi, i ricercatori prevedono che i bambini che interagiscono con un cane da terapia prima di un compito di stress psicosociale (braccio 1) mostreranno una risposta attenuata del cortisolo al compito di stress (risultato primario) e uno stress fisiologico ridotto (risultati secondari) rispetto ai bambini che interagiscono con un cane di peluche prima del compito di stress psicosociale (Braccio 2). Al contrario, i bambini che interagiscono con il cane da terapia immediatamente prima dei compiti comportamentali in laboratorio (braccio 2) mostreranno livelli più elevati di attenzione comportamentale e comportamento prosociale (risultati primari) rispetto ai bambini che interagiscono con il cane di peluche prima del comportamento compiti (braccio 1).

All'interno dei soggetti in entrambi i bracci dello studio, l'aumento dell'umore positivo e la diminuzione dell'umore negativo (risultati secondari) saranno maggiori dopo l'interazione con il cane da terapia rispetto al cane di peluche, dopo aver controllato gli effetti principali del braccio dello studio. All'interno dei soggetti, i marcatori fisiologici di stress (risultati secondari) saranno inferiori durante l'interazione con il cane da terapia che durante l'interazione con il cane di peluche.

Gli investigatori cercheranno fondi aggiuntivi per raccogliere e analizzare i dati sull'ossitocina salivare. L'ipotesi è che i bambini mostreranno un aumento maggiore di ossitocina in seguito all'interazione con il cane da terapia rispetto all'interazione con il cane di peluche.

Questo studio esaminerà anche i meccanismi attraverso i quali le interazioni cane-bambino influenzano la reattività allo stress dei giovani, utilizzando dati videoregistrati codificati dal sottogruppo di bambini nel braccio 1 che interagiscono con il cane da terapia prima del compito di stress psicosociale. Si ipotizza che i comportamenti del bambino osservati durante l'interazione, come la durata e la frequenza dello sguardo, i comportamenti di carezze e carezze e l'uso di emozioni positive, saranno inversamente correlati con il cambiamento nella risposta del cortisolo allo stress. I comportamenti del cane, come la durata e la frequenza dello sguardo fisso e i comportamenti di avvicinamento, saranno inversamente correlati con il cambiamento dei bambini nella risposta del cortisolo allo stress.

Lo studio esaminerà anche se le caratteristiche del bambino moderano gli effetti dell'interazione cane-bambino. Gli investigatori ipotizzano che gli effetti dell'intervento del cane da terapia saranno più forti tra i bambini che attualmente vivono con i cani rispetto ai bambini che non possiedono cani e tra i bambini con atteggiamenti più positivi nei confronti degli animali domestici. Si prevede inoltre che gli effetti dell'interazione con il cane da terapia saranno più deboli tra i bambini con problemi di interiorizzazione e per i bambini che presentano livelli più elevati di stress generale. Gli investigatori verificheranno anche se gli effetti dell'intervento del cane da terapia variano a seconda del genere, della razza / etnia, dello stato socioeconomico o della personalità del bambino.