Effekterna av terapihundar på barnbiologi och beteende

Det centrala målet med studien är att avgöra om kortvariga interaktioner med en terapihund har en omedelbar inverkan på barns biologiska reaktion på stress, prosociala beteenden och självrapporterat humör i jämförelse med interaktioner med en uppstoppad leksakshund. Studien använder en randomiserad crossover-design med två studiearmar; alla barn kommer att få båda insatserna under samma session, med tidpunkten för interventionen randomiserad över ämnet. Alla resultat kommer att bedömas under ett enda studiebesök. Inga uppföljningsdata kommer att samlas in.

Studien använder både jämförelser mellan grupp och inom ämnet. Mellan grupperna förutspår utredarna att barn som interagerar med en terapihund före en psykosocial stressuppgift (arm 1) kommer att visa försvagat kortisolsvar på stressuppgiften (primärt utfall) och minskad fysiologisk stress (sekundära utfall) jämfört med barn som interagerar med en uppstoppad leksakshund inför den psykosociala stressuppgiften (arm 2). Omvänt kommer barn som interagerar med terapihunden omedelbart före beteendeuppgifterna i labbet (arm 2) att visa högre nivåer av beteendemässig noggrannhet och prosocialt beteende (primära resultat) jämfört med barn som interagerar med den uppstoppade leksakshunden före beteendet uppgifter (arm 1).

Inom försökspersoner i båda studiearmarna kommer ökningar i positivt humör och minskningar i negativt humör (sekundära resultat) att vara störst efter interaktion med terapihunden jämfört med den uppstoppade leksakshunden, efter kontroll av huvudeffekterna av studiearmen. Inom försökspersoner kommer fysiologiska markörer för stress (sekundära utfall) att vara lägre under interaktionen med terapihunden än under interaktionen med den uppstoppade leksakshunden.

Utredarna kommer att söka ytterligare medel för att samla in och analysera salivoxytocindata. Hypotesen är att barn kommer att visa större ökning av oxytocin efter interaktion med terapihunden jämfört med interaktion med gosehunden.

Denna studie kommer också att undersöka mekanismerna genom vilka barn-hund-interaktioner påverkar ungdomars stressrelevans, med hjälp av kodade videofilmade data från undergruppen av barn i arm 1 som interagerar med terapihunden före den psykosociala stressuppgiften. Det antas att barnbeteenden som observeras under interaktionen, såsom varaktighet och frekvens av ögonblick, klappnings- och strykbeteenden, och användning av positiv affekt, kommer att vara omvänt korrelerade med förändring i kortisolrespons på stress. Hundens beteenden, såsom varaktighet och frekvens av ögonblick och närmande beteenden, kommer att vara omvänt korrelerade med barns förändring i kortisolrespons på stress.

Studien kommer också att undersöka om barnets egenskaper dämpar effekterna av interaktionen mellan barn och hund. Utredare antar att effekterna av terapihundinterventionen kommer att bli starkare bland barn som för närvarande lever med hundar jämfört med barn som inte äger hund och bland barn med mer positiva attityder till husdjur. Det förväntas också att effekterna av terapihundsinteraktionen blir svagare bland barn med internaliseringsproblem och för barn som upplever högre nivåer av allmän stress. Utredarna kommer också att testa om effekterna av terapihundinterventionen varierar mellan barns kön, ras/etnicitet eller socioekonomisk status eller barnpersonlighet.