Étude prospective à deux bras sur la fertilité chez les hommes atteints de COVID-19

Fin décembre 2019, la ville chinoise de Wuhan a été témoin de l'émergence d'une forme de pneumonie d'étiologie inconnue. À la mi-janvier 2020, la maladie avait réussi à se propager au-delà du pays d'origine et est désormais classée par l'OMS comme la plus grande pandémie de l'histoire moderne.

Propagation rapide et très contagieuse, l'infection a incité les professionnels de la santé du monde entier à entreprendre des recherches sur le virus dans le but de développer des techniques de diagnostic précoce et des stratégies de traitement.

Le nouvel agent pathogène nommé SARS-Cov-2 appartient à la famille des Coronaviridae. Ces virus provoquent le syndrome respiratoire aigu sévère (SARS-CoV-1, 2002-2003) et le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS, 2012-2013).

Les effets du SRAS-CoV-2 sur le corps humain découlent de sa structure. Les protéines de pointe à la surface du virus, qui sont responsables du nom "Coronaviridae", signifient qu'il est capable de se lier à la protéine réceptrice de l'hôte, l'enzyme de conversion de l'angiotensine 2 (ACE2). Cela rend les cellules avec de grandes quantités de ces récepteurs à la surface sensibles au virus.

Le génome du SRAS-Cov-2 responsable de la pandémie de COVID-19 contient à la fois des fragments de coronavirus humain et des fragments de coronavirus de chauve-souris (HKU9-1). C'est le matériel génétique de HKU9-1 qui rend le SRAS-CoV-2 inconnu du système immunitaire du corps humain.

À ce jour, trois voies de transmission sont reconnues : contact étroit, aéroportée et fomite. De plus, le virus est connu pour conserver ses propriétés contagieuses sur les surfaces jusqu'à 72 heures, et la période d'incubation varie entre 2 et 14 jours. Des rapports récents indiquent que jusqu'à 80 % des personnes infectées par le COVID-19 ont présenté des symptômes légers ou modérés, tandis que 20 à 30 % développent des formes graves de la maladie caractérisées par un choc ainsi qu'une défaillance respiratoire et multiviscérale. Selon les prestataires de soins chinois et italiens, le taux de mortalité se situe entre 3,8 et 7,2 %.

Zou et al. (2020) ont rapporté que les symptômes non respiratoires peuvent s'expliquer par la liaison du virus à l'ACE-2 dans d'autres organes. Shen et Wang (2020) ont prouvé que l'ACE-2 est également exprimé par les cellules testiculaires (à savoir les spermatogonies, les cellules de Leydig et les cellules de Sertoli) ce qui en fait des cibles potentielles pour le virus. En fait, il y a des rapports d'orchite et d'épididymite chez des patients diagnostiqués avec COVID-19. Cela signifie que le SRAS-CoV-2 peut endommager directement le tissu testiculaire, compromettant potentiellement la fertilité masculine.

Dans un certain nombre d'études, la PCR n'a pas détecté le virus dans les échantillons de sperme obtenus à la fois pendant la phase aiguë et la phase de récupération. Dans une autre étude, une aiguille post-mortem et des biopsies ouvertes des testicules effectuées dans l'heure suivant le décès par COVID-19 ont révélé que les tissus testiculaires étaient exempts de SRAS-CoV-2 dans 10 des 11 cas (91%). Dans le même temps, les spermogrammes des patients atteints de COVID-19 ont montré un faible volume d'éjaculat, une motilité des spermatozoïdes et une numération des spermatozoïdes. Auparavant, il a été démontré que le COVID-19 a un effet grave sur le système vasculaire et qu'un microthrombi pourrait donc être un contributeur possible à une altération de la fertilité. Une évaluation des testicules avec une échographie Doppler renforcée était donc nécessaire.

Les données dédiées aux niveaux de testostérone dans le sang et aux marqueurs inflammatoires dans le sperme et les tissus testiculaires font défaut. La littérature disponible indique des changements dans les paramètres mentionnés ci-dessus chez les hommes avec COVID-19 vérifié.

Il y a finalement trop peu d'informations pour tirer des conclusions fiables concernant les effets du virus sur la reproduction masculine. Les rapports publiés sont limités par de petits groupes d'étude, l'absence de groupe témoin et l'absence d'examens de suivi pendant la récupération, ce qui justifie des recherches supplémentaires et une exploration approfondie du sujet.