Prospectieve tweearmige studie van vruchtbaarheid bij mannen met COVID-19

Eind december 2019 was de Chinese stad Wuhan getuige van de opkomst van een vorm van longontsteking met onbekende etiologie. Halverwege januari 2020 was de ziekte erin geslaagd zich buiten het land van herkomst te verspreiden en wordt nu door de WHO geclassificeerd als de grootste pandemie in de moderne geschiedenis.

De infectie, die zich snel verspreidde en zeer besmettelijk was, zette medische professionals over de hele wereld ertoe aan om onderzoek naar het virus te beginnen met als doel vroege diagnostische technieken en behandelingsstrategieën te ontwikkelen.

De nieuwe ziekteverwekker genaamd SARS-Cov-2 behoort tot de Coronaviridae-familie. Deze virussen veroorzaken ernstig acuut respiratoir syndroom (SARS-CoV-1, 2002-2003) en Midden-Oosten respiratoir syndroom (MERS, 2012-2013).

De effecten van SARS-CoV-2 op het menselijk lichaam komen voort uit de structuur ervan. De spike-eiwitten op het oppervlak van het virus, die verantwoordelijk zijn voor de naam "Coronaviridae", betekent dat het in staat is te binden aan het gastheerreceptoreiwit, angiotensine-converterend enzym 2 (ACE2). Dit maakt cellen met grote hoeveelheden van deze receptoren op het oppervlak vatbaar voor het virus.

Het genoom van SARS-Cov-2 dat verantwoordelijk is voor de COVID-19-pandemie bevat zowel fragmenten van het menselijke coronavirus als fragmenten van het vleermuiscoronavirus (HKU9-1). Het is het genetisch materiaal van HKU9-1 dat SARS-CoV-2 onbekend maakt voor het immuunsysteem van het menselijk lichaam.

Vanaf vandaag worden drie transmissieroutes herkend: nauw contact, via de lucht en fomite. Bovendien is bekend dat het virus zijn besmettelijke eigenschappen tot 72 uur op oppervlakken behoudt, en de incubatietijd varieert van 2 tot 14 dagen. Recente rapporten geven aan dat tot 80% van degenen die besmet zijn met COVID-19 milde of matige symptomen vertoonden, terwijl 20-30% ernstige vormen van de ziekte ontwikkelde, gekenmerkt door shock, ademhalingsfalen en meervoudig orgaanfalen. Volgens Chinese en Italiaanse zorgverleners ligt het sterftecijfer tussen de 3,8 en 7,2%.

Zou et al. (2020) rapporteerden dat niet-respiratoire symptomen kunnen worden verklaard door de binding van het virus aan ACE-2 in andere organen. Shen en Wang (2020) bewezen dat ACE-2 ook tot expressie wordt gebracht door testiculaire cellen (namelijk spermatogonia, Leydig-cellen en Sertoli-cellen), waardoor ze potentiële doelwitten voor het virus zijn. Er zijn zelfs meldingen van orchitis en epididymitis bij patiënten met de diagnose COVID-19. Dit betekent dat SARS-CoV-2 rechtstreeks het testisweefsel kan beschadigen en mogelijk de mannelijke vruchtbaarheid in gevaar kan brengen.

In een aantal onderzoeken heeft PCR het virus niet gedetecteerd in spermamonsters die zijn verkregen tijdens zowel de acute fase als de herstelfase. In een ander onderzoek onthulden postmortale naald- en open biopsieën van de testikels, uitgevoerd binnen een uur na overlijden door COVID-19, dat testiculaire weefsels vrij waren van SARS-CoV-2 in 10 van de 11 gevallen (91%). Tegelijkertijd toonden spermogrammen bij COVID-19-patiënten een laag ejaculaatvolume, spermamotiliteit en aantal zaadcellen. Eerder werd aangetoond dat COVID-19 een ernstig effect heeft op het vaatstelsel en daarom zou een microtrombi mogelijk kunnen bijdragen aan verminderde vruchtbaarheid. Een beoordeling van testikels met een Doppler-versterkte echografie was daarom noodzakelijk.

Gegevens over testosteronniveaus in het bloed en ontstekingsmarkers in het sperma en testiculaire weefsels ontbreken. Beschikbare literatuur geeft veranderingen aan in de bovengenoemde parameters bij mannen met geverifieerde COVID-19.

Er is uiteindelijk te weinig informatie om betrouwbare conclusies te trekken over de effecten van het virus op de mannelijke voortplanting. Gepubliceerde rapporten worden beperkt door kleine onderzoeksgroepen, het ontbreken van een controlegroep en het ontbreken van vervolgonderzoeken tijdens het herstel, wat verder onderzoek en diepgaande verkenning van het onderwerp rechtvaardigt.