Marqueurs pronostiques immunologiques et virologiques de l'infection congénitale à cytomégalovirus humain (HCMV) chez les femmes enceintes présentant une infection primaire à HCMV.

Le cytomégalovirus humain (HCMV) établit une relation à vie avec son hôte : l'infection primaire est suivie d'une phase de latence avec des épisodes de réactivation intermittents, malgré une réponse immunitaire robuste et durable. L'infection primaire et non primaire (cette dernière indiquant à la fois une réactivation et une réinfection) est généralement asymptomatique chez les individus immunocompétents.

En dehors des sujets immunodéprimés, l'HCMV est potentiellement dangereux pendant la grossesse : le fœtus peut être infecté et développer des symptômes à la naissance ou des séquelles sévères à long terme dans environ 20 % des cas (Stagno et al, JAMA 1986 ; Dollard et al, Rev Med Virol 2007). L'HCMV est l'infection congénitale la plus fréquente, avec une transmission verticale survenant dans environ 0,64 % des grossesses (Cannon & Davis, BMC Public Health 2005).

Nos études sur la réponse des lymphocytes T et B à l'HCMV suggèrent qu'un développement retardé de la réponse immunitaire à l'infection primaire par l'HCMV chez les femmes enceintes est associé à la transmission du virus au fœtus (Revello et al., J Infect Dis 2006 ; Lilleri et al., J Infect Dis 2007 ; 2008 ; PLoS ONE 2013 ; Fornara et al., J Clin Immunol 2011, J Med Virol 2015).

Plus récemment, nous avons observé que les femmes transmettant le virus au fœtus avaient un pourcentage plus élevé de lymphocytes T CD4+ spécifiques de l'HCMV « effecteurs à court terme » (STE), tandis qu'un développement plus précoce de cellules « mémoire à long terme » (LTM) était associé à un risque plus faible de transmission du virus au fœtus (Mele et al., PLoS One 2017). Les LTM sont caractérisées par l'expression du récepteur de l'IL-7 (IL-7R), une cytokine impliquée dans le maintien homéostatique des lymphocytes T mémoire (et naïfs), tandis que les STE ne présentent pas d'expression de l'IL-7R et sont maintenues par une stimulation antigénique. Dans le même sens, les résultats d'une autre étude ont montré que le développement plus précoce de lymphocytes T CD4+ de type mémoire spécifiques de l'antigène pp65 de l'HCMV (c'est-à-dire les lymphocytes T capables de proliférer in vitro en réponse à l'antigène) tel que déterminé par un ELISPOT en culture est associé à un risque plus faible de transmission de l'HCMV (Fornara et al., CID 2017).

La limitation de notre étude sur les LTM par rapport aux STE réside dans la technique fine mais fastidieuse appliquée, qui était basée sur le tri des deux sous-populations de lymphocytes T et l'expansion ultérieure de 3 semaines de multiples réplicats de culture de lymphocytes T (bibliothèque de lymphocytes T), avant de tester leur spécificité pour l'HCMV (Geiger et al., J Exp Med 2009). Cependant, nos résultats préliminaires montrent que les lymphocytes T spécifiques de l'HCMV LTM et STE peuvent également être détectés par une stimulation directe ex vivo des lymphocytes T et la détermination simultanée de la production d'IFNγ (spécificité à l'HCMV) et de l'expression de l'IL-7R (phénotype des lymphocytes T) par cytométrie en flux.

Les objectifs de la présente étude sont de déterminer la performance pronostique de la combinaison de différents paramètres de la réponse des lymphocytes T spécifiques de l'HCMV (ré-expression de CD45RA, phénotype LTM, production d'IL-2 et lymphoprolifération), afin d'être utilisés en pratique clinique pour évaluer le risque de transmission de l'HCMV au fœtus après une infection primaire maternelle. De plus, nous explorerons si la présence de lymphocytes T CD4+ de type mémoire (c'est-à-dire expansibles) capables de proliférer en réponse à d'autres antigènes individuels de l'HCMV sont associés au risque de transmission du virus au fœtus.

Un vaccin contre l'HCMV est activement recherché et plusieurs candidats sont proposés (Wang & Fu, Curr Opin Virol 2014) et la définition des paramètres immunitaires associés à la protection contre l'infection non primaire et la transmission du virus est obligatoire pour analyser l'efficacité des différents vaccins en développement.