Marcatori Prognostici Immunologici e Virologici dell'Infezione Congenita da Citomegalovirus Umano (HCMV) in Donne in Gravidanza con Infezione Primaria da HCMV.

Il citomegalovirus umano (HCMV) stabilisce una relazione permanente con il suo ospite: l'infezione primaria è seguita da una fase di latenza con episodi intermittenti di riattivazione, nonostante una risposta immunitaria robusta e duratura. L'infezione primaria e non primaria (quest'ultima indica sia riattivazione che reinfezione) è solitamente asintomatica negli individui immunocompetenti.

Oltre ai soggetti immunocompromessi, l'HCMV è potenzialmente pericoloso durante la gravidanza: il feto può essere infettato e sviluppare sintomi alla nascita o gravi sequele a lungo termine in circa il 20% dei casi (Stagno et al, JAMA 1986; Dollard et al, Rev Med Virol 2007). L'HCMV è l'infezione congenita più comune con trasmissione verticale che si verifica in circa lo 0,64% delle gravidanze (Cannon & Davis, BMC Public Health 2005).

I nostri studi sulla risposta delle cellule T e B all'HCMV suggeriscono che un ritardato sviluppo della risposta immunitaria all'infezione primaria da HCMV nelle donne in gravidanza è associato alla trasmissione del virus al feto (Revello et al., J Infect Dis 2006; Lilleri et al., J Infect Dis 2007; 2008; PLoS ONE 2013; Fornara et al., J Clin Immunol 2011, J Med Virol 2015).

Più recentemente, abbiamo osservato che le donne che trasmettono il virus al feto avevano una percentuale più alta di cellule T CD4+ specifiche per HCMV "effettrici a breve termine" (STE), mentre uno sviluppo precoce di cellule "di memoria a lungo termine" (LTM) era associato a un minor rischio di trasmissione del virus al feto (Mele et al., PLosOne 2017). Le LTM sono caratterizzate dall'espressione del recettore per l'IL-7 (IL-7R), una citochina coinvolta nel mantenimento omeostatico delle cellule T di memoria (e naive), mentre le STE mancano dell'espressione di IL-7R e sono mantenute dalla stimolazione antigenica. Nella stessa direzione, i risultati di un altro studio hanno mostrato che lo sviluppo precoce di cellule T CD4+ simil-memoria specifiche per l'antigene pp65 dell'HCMV (cioè cellule T in grado di proliferare in vitro in risposta all'antigene) come determinato da un ELISPOT in coltura è associato a un minor rischio di trasmissione dell'HCMV (Fornara et al., CID 2017).

La limitazione del nostro studio su LTM vs STE risiede nella tecnica fine ma laboriosa applicata, che si basava sulla separazione dei due sottogruppi di cellule T e sulla successiva espansione di tre settimane di repliche multiple di colture di cellule T (libreria di cellule T), prima di testare la loro specificità per HCMV (Geiger et al., J Exp Med 2009). Tuttavia, i nostri risultati preliminari mostrano che le cellule T specifiche per HCMV LTM e STE possono essere rilevate anche mediante stimolazione diretta ex vivo delle cellule T e determinazione simultanea della produzione di IFNγ (specificità per HCMV) e dell'espressione di IL-7R (fenotipo delle cellule T) mediante citometria a flusso.

Gli obiettivi del presente studio sono determinare le prestazioni prognostiche della combinazione di diversi parametri della risposta delle cellule T specifiche per HCMV (riespressione di CD45RA, fenotipo LTM, produzione di IL-2 e linfoproliferazione), al fine di essere utilizzati nella pratica clinica per valutare il rischio di trasmissione dell'HCMV al feto dopo l'infezione primaria materna. Inoltre, esploreremo se la presenza di cellule T CD4+ simil-memoria (cioè espandibili) in grado di proliferare in risposta ad altri antigeni individuali dell'HCMV è associata al rischio di trasmissione del virus al feto.

Il vaccino per HCMV è attivamente ricercato e diversi candidati sono proposti (Wang & Fu, Curr Opin Virol 2014) e la definizione di parametri immunitari associati alla protezione contro l'infezione non primaria e la trasmissione del virus è obbligatoria per analizzare l'efficacia dei diversi vaccini in sviluppo.