La somministrazione acuta di ossitocina migliora la cognizione sociale negli individui con schizofrenia?

La schizofrenia è caratterizzata dalla presenza di sintomi positivi (deliri, allucinazioni, disorganizzazione del processo di pensiero e del comportamento) così come sintomi negativi (affettività attenuata, alogia e avolizione), deficit neurocognitivi e compromissione della cognizione sociale. Mentre i sintomi positivi possono spesso rispondere bene ai farmaci antipsicotici, questi ultimi sintomi sono più difficili da trattare. In questo studio, ci concentreremo sulla cognizione sociale, che è definita come le funzioni che sono impegnate durante le interazioni sociali. La cognizione sociale è stata classificata in quattro domini principali: teoria della mente, percezione sociale, bias di attribuzione ed elaborazione emotiva. La cognizione sociale nei pazienti con schizofrenia si è rivelata fondamentale nel prevedere molteplici aspetti del funzionamento della comunità. Esistono attualmente due ampi approcci per migliorare la cognizione sociale nei pazienti con schizofrenia: interventi farmacologici e psicosociali. Mentre gli interventi psicosociali (esercizi di formazione per mirare al miglioramento nei domini della cognizione sociale) hanno mostrato alcuni benefici, i loro miglioramenti risultanti sono stati limitati nella loro distribuzione in più domini e nella loro generalizzazione al miglioramento del funzionamento nella comunità. Gli studi farmacologici hanno prodotto risultati contrastanti e non ci sono farmaci attualmente disponibili che siano stati costantemente trovati per migliorare la cognizione sociale nei pazienti con schizofrenia2. Un potenziale bersaglio terapeutico futuro per migliorare la cognizione sociale è il sistema dell'ossitocina.

L'ossitocina è un peptide di nove aminoacidi che, oltre al suo ruolo in periferia per regolare l'allattamento e le contrazioni uterine, funziona centralmente come neurotrasmettitore coinvolto in molteplici aspetti del comportamento sociale e delle emozioni correlate. Nello specifico, è stato scoperto che modula il riconoscimento delle emozioni, la fiducia, il contatto visivo, l'accuratezza empatica, così come l'invidia e il compiacimento. Dato il ruolo dell'ossitocina nel funzionamento sociale, insieme ai deficit nel funzionamento sociale che si riscontrano frequentemente negli individui con schizofrenia, ci sono stati diversi studi negli ultimi tre decenni che hanno esaminato il sistema dell'ossitocina negli esseri umani con schizofrenia e nei modelli sperimentali sui roditori.

È stato riscontrato che gli individui con schizofrenia non mostrano lo stesso livello di aumento dell'ossitocina dei controlli normali in risposta a interazioni interpersonali legate alla fiducia e un basso livello di ossitocina plasmatica prevedeva sintomi negativi della schizofrenia. Inoltre, è stato anche scoperto che i livelli plasmatici di ossitocina predicono la capacità dei pazienti con schizofrenia di identificare le espressioni facciali. Infine, è stato scoperto recentemente che la somministrazione regolare e prolungata di ossitocina intranasale ha ridotto significativamente i sintomi sia positivi che negativi della schizofrenia. Pertanto, ci sono prove significative a sostegno di ulteriori ricerche che studiano l'effetto dell'ossitocina sulla cognizione sociale. Non è ancora noto se la somministrazione esogena di ossitocina avrà effetti acuti sulle misure neuropsicologiche della cognizione sociale negli individui con schizofrenia, e questo è l'obiettivo di questo studio pilota proposto.

L'ipotesi generale che guida questo studio è che la somministrazione acuta di ossitocina migliorerà la cognizione sociale (come valutato da un punteggio composito comprendente due misure di processi cognitivi sociali di "basso livello" e due misure di processi cognitivi sociali di "alto livello") in individui con schizofrenia. I nostri obiettivi primari sono valutare la fattibilità di questo paradigma sperimentale e generare dati pilota e ottenere stime delle dimensioni dell'effetto che possono essere utilizzate nella pianificazione di futuri studi più ampi.