A administração aguda de ocitocina melhora a cognição social em indivíduos com esquizofrenia?

A esquizofrenia é caracterizada pela presença de sintomas positivos (delírios, alucinações, desorganização do processo de pensamento e comportamento), bem como sintomas negativos (afeto embotado, alogia e avolição), déficits neurocognitivos e cognição social prejudicada. Embora os sintomas positivos geralmente respondam bem aos medicamentos antipsicóticos, os últimos sintomas são mais difíceis de tratar. Neste estudo, vamos nos concentrar na cognição social, que é definida como as funções envolvidas durante as interações sociais. A cognição social foi categorizada em quatro domínios principais: teoria da mente, percepção social, viés de atribuição e processamento emocional. Verificou-se que a cognição social em pacientes com esquizofrenia é crítica na previsão de múltiplos aspectos do funcionamento da comunidade. Atualmente, existem duas abordagens amplas para melhorar a cognição social em pacientes com esquizofrenia: intervenções farmacológicas e psicossociais. Embora as intervenções psicossociais (exercícios de treinamento para direcionar a melhoria nos domínios da cognição social) tenham mostrado algum benefício, suas melhorias resultantes foram limitadas em sua distribuição em vários domínios, bem como em sua generalização para melhorar o funcionamento na comunidade. Ensaios farmacológicos produziram resultados mistos e não há nenhum medicamento atualmente disponível que tenha consistentemente comprovado melhorar a cognição social em pacientes com esquizofrenia2. Um futuro alvo terapêutico potencial para melhorar a cognição social é o sistema de oxitocina.

A ocitocina é um peptídeo de nove aminoácidos que, além de seu papel na periferia para regular a lactação e as contrações uterinas, funciona centralmente como um neurotransmissor que está envolvido em múltiplos aspectos do comportamento social e emoções relacionadas. Especificamente, descobriu-se que ele modula o reconhecimento de emoções, confiança, contato visual, precisão empática, bem como inveja e regozijo. Dado o papel da oxitocina no funcionamento social, em conjunto com os déficits no funcionamento social frequentemente encontrados em indivíduos com esquizofrenia, houve vários estudos nas últimas três décadas examinando o sistema de oxitocina em humanos com esquizofrenia e em modelos experimentais de roedores.

Verificou-se que os indivíduos com esquizofrenia não apresentam o mesmo nível de aumento de oxitocina que os controles normais em resposta a interações interpessoais relacionadas à confiança, e a oxitocina plasmática baixa previu sintomas negativos de esquizofrenia. Além disso, também foi descoberto que os níveis plasmáticos de oxitocina preveem a capacidade dos pacientes com esquizofrenia de identificar expressões faciais. Finalmente, descobriu-se recentemente que a administração regular sustentada de oxitocina intranasal reduziu significativamente os sintomas positivos e negativos da esquizofrenia. Assim, há evidências significativas que apóiam pesquisas adicionais que estudam o efeito da ocitocina na cognição social. Ainda não se sabe se a administração exógena de ocitocina terá efeitos agudos nas medidas neuropsicológicas da cognição social em indivíduos com esquizofrenia, e este é o foco deste estudo piloto proposto.

A hipótese geral que orienta este estudo é que a administração aguda de ocitocina melhorará a cognição social (conforme avaliado por uma pontuação composta compreendendo duas medidas de processos cognitivos sociais de "baixo nível" e duas medidas de processos cognitivos sociais de "alto nível") em indivíduos com esquizofrenia. Nossos objetivos principais são avaliar a viabilidade deste paradigma experimental e gerar dados piloto e obter estimativas de tamanhos de efeito que podem ser usadas no planejamento de futuros estudos maiores.