Migliorare la salute cognitiva e cerebrale dei bambini attraverso l'allenamento all'attività fisica (FITKids2) (FITKids2)

L'obiettivo a lungo termine di questo progetto è sviluppare una comprensione dei fattori dello stile di vita che influenzano la salute cognitiva e cerebrale dei bambini, riducendo al contempo la natura sedentaria dei giovani di oggi. Precedenti ricerche hanno scoperto che gli interventi di attività fisica possono migliorare sia una varietà di aspetti della cognizione che della struttura e della funzione del cervello di bambini, adulti più anziani e individui con disturbi neurodegenerativi come il morbo di Parkinson e la sclerosi multipla. Più specificamente, in precedenti ricerche con i bambini i ricercatori hanno scoperto che i bambini più in forma possiedono ippocampi più grandi che a loro volta sono correlati a una migliore memoria relazionale rispetto alle loro controparti meno in forma. I ricercatori hanno anche osservato che i bambini più in forma mostrano un controllo esecutivo più efficiente, come indicato dalle misure delle prestazioni e dai potenziali cerebrali legati agli eventi. Sebbene intriganti, questi dati trasversali non ci consentono di stabilire la causalità tra attività fisica e cognizione. Nel presente studio i ricercatori estendono sostanzialmente questa ricerca precedente esaminando l'influenza di un programma di attività fisica doposcuola controllato randomizzato di 9 mesi sulla cognizione e sulla salute del cervello. La cognizione sarà valutata con una batteria di compiti e test di rendimento standardizzati sia prima che dopo l'intervento di 9 mesi nel gruppo di attività e un controllo della lista di attesa (chi riceverà l'intervento l'anno successivo). I bambini parteciperanno anche a sessioni di risonanza magnetica (MRI) sia prima che dopo l'intervento (e in orari comparabili per il controllo della lista di attesa). In queste sessioni i ricercatori misureranno sia gli aspetti strutturali del cervello, inclusi i volumi regionali di materia grigia e l'integrità dei tratti di materia bianca (attraverso l'imaging del tensore di diffusione) sia gli aspetti funzionali della funzione cerebrale utilizzando l'attività fMRI registrata mentre i bambini eseguono una serie di controllo esecutivo e compiti di memoria. I ricercatori prevedono, sulla base dei nostri studi trasversali con bambini e dei nostri precedenti studi longitudinali con adulti più anziani, che i bambini nel programma di attività fisica mostreranno sia volumi cerebrali regionali più grandi, in particolare nelle regioni cerebrali che sottostanno al controllo esecutivo e alla memoria relazionale, e una funzione cerebrale più efficiente, come indicizzata dalla fMRI relativa alle attività e allo stato di riposo. Inoltre, i ricercatori prevedono che questi cambiamenti saranno accompagnati da miglioramenti nella memoria e nei processi di controllo esecutivo. Date le recenti tendenze che identificano livelli ridotti di attività fisica e stato di salute nei preadolescenti, la comprensione dei potenziali benefici dell'attività fisica sulla cognizione è di grande interesse. È imperativo esaminare i fattori che influenzano positivamente la funzione cognitiva dei bambini per massimizzare la salute e l'effettivo funzionamento degli individui man mano che progrediscono nel corso della vita.