Utilizzo del neurofeedback della risonanza magnetica funzionale per modulare l'auto-colpa nel disturbo depressivo maggiore

Sfondo

La bassa autostima è stata identificata come un sintomo cognitivo fondamentale del disturbo depressivo maggiore. È interessante notare che i marcatori di attività cerebrale di bassa autostima rimangono in qualche modo presenti anche dopo la remissione sintomatica. Di conseguenza, queste firme cerebrali potrebbero potenzialmente essere utilizzate per prevedere le ricadute. Si ritiene che la bassa autostima sia sostenuta da un'auto-colpa generalizzata, in cui un individuo mostra un pregiudizio verso le emozioni di colpa e inutilità, al contrario dell'indignazione (la colpa degli altri). Sfortunatamente, molti trattamenti attuali per MDD non affrontano in modo specifico la bassa autostima e ciò potrebbe comportare che i pazienti non rispondano come potrebbero. Pertanto, sarebbe utile indagare ulteriormente quali aree del cervello sono responsabili della regolazione delle eccessive emozioni di autoaccusa, al fine di sviluppare terapie e strumenti più mirati per la gestione del disturbo.

In questo studio, i ricercatori utilizzeranno una tecnica di scansione del cervello chiamata "neurofeedback fMRI" con un gruppo di (attuali) pazienti MDD per cercare di cambiare l'attività cerebrale, in una regione specifica associata a emozioni di auto-colpa, verso un modello più sano. Per chiarire, nella fMRI il cervello viene scansionato per fornire dati funzionali (cioè quali regioni del cervello sono più o meno attive durante una determinata condizione o attività). fMRI con neurofeedback, tuttavia, è un approccio relativamente recente, che mira a mostrare ai pazienti i loro dati fMRI in tempo reale, mentre sono ancora nello scanner. Naturalmente, questo viene presentato al paziente in una forma semplificata e astratta, come una lettura del termometro, per cui il livello del termometro cambia in base ai cambiamenti nell'attività cerebrale. In questo modo, i pazienti possono imparare a modulare la propria attività cerebrale in tempo reale verso modelli più sani o più ottimali.

Precedenti studi di neurofeedback sull'auto-colpa hanno invece utilizzato un bersaglio che si basa sulle dinamiche di connettività funzionale tra il lobo temporale anteriore superiore destro (ATL) e la corteccia cingolata sottogenuino (SCC). Mentre la connettività ATL-SCC ha dimostrato di essere un buon biomarcatore di auto-colpa, i risultati riguardo a quale direzione è terapeutica (cioè connettività superiore o inferiore) sono stati contrastanti. Anche quando si osserva l'attività del SCC isolatamente, i risultati sono opposti: alcuni studi hanno suggerito che ridurre al minimo le differenze nell'attività del SCC tra le condizioni di auto-colpa e di colpa altrui è vantaggioso, mentre recenti scoperte non pubblicate suggeriscono che sia vero il contrario (Fennema et al. al.). Di conseguenza, c'è una chiara necessità di chiarire quale direzione dell'allenamento sia più terapeutica per i pazienti con MDD prima che il campo si precipiti avanti. In teoria, è più semplice farlo per il SCC in isolamento, piuttosto che per un paio di regioni o una rete più ampia, dato che ci sarà una risposta più forte e più riproducibile. Pertanto, l'attuale studio utilizzerà l'attività nella regione SCC come unico bersaglio del neurofeedback, nell'interesse della sicurezza, della semplicità e della chiarezza.

Gli investigatori esamineranno due diversi progetti di neurofeedback, che coinvolgono l'SCC, in due diversi gruppi di pazienti con MDD per testare quale sia il più terapeutico per i pazienti con MDD. Un gruppo sarà incoraggiato ad aumentare le differenze nell'attività SCC tra condizioni di colpa e indignazione, e l'altro gruppo sarà incoraggiato a minimizzare le differenze. Entrambe queste direzioni di allenamento, sebbene diverse tra loro, rappresentano modelli di attivazione che sono stati osservati in popolazioni di controllo sane (Zahn et al., 2009; Green et al., 2012; Fennema et al. (non pubblicato)). Pertanto, gli investigatori sono fiduciosi che nessuno dei due interventi comporterà alcun significativo peggioramento dei sintomi. Invece, i ricercatori ipotizzano che entrambi i gruppi saranno in grado di automodulare l'attività in questa regione verso il livello target e che, in almeno uno dei gruppi, ciò sarà associato a miglioramenti nelle valutazioni di autostima. Poiché questo studio include pazienti con depressione attuale, piuttosto che depressione rimessa, i risultati di questo studio saranno più rilevanti per la popolazione di pazienti target finale.

In sintesi, questo studio clinico proof-of-concept affronta importanti lacune nella nostra comprensione del campo e continua la sua narrativa generale più vicina alle decisioni sulla fattibilità clinica e sull'implementazione.

Obiettivi

I ricercatori sfrutteranno l'SCC, una regione del cervello con un ruolo consolidato nella regolazione dell'auto-colpa, come obiettivo per un nuovo studio di neurofeedback fMRI sull'auto-colpa. Questo studio includerà pazienti con disturbo depressivo maggiore in corso. Entrambi i gruppi di intervento (A e B) tenteranno di auto-modulare il loro segnale in tempo reale fMRI dipendente dal livello di ossigeno nel sangue (BOLD) presso l'SCC che sarà visualizzato come una lettura simile a un termometro. Nel gruppo Intervento A, i partecipanti saranno incoraggiati ad aumentare le differenze nell'attività SCC BOLD tra le condizioni di colpa e indignazione. Nel gruppo Intervento B, i partecipanti saranno incoraggiati a ridurre al minimo l'attività SCC BOLD tra queste condizioni.

Le condizioni di colpa e indignazione si riferiscono a punti temporali durante la sessione di neurofeedback in cui ai partecipanti verrà chiesto di provare emozioni di colpa o indignazione (nello stesso momento in cui cercano di alzare il livello del termometro) per determinare se i cambiamenti dell'attività cerebrale sono specifici per le emozioni di auto-colpa o la colpa degli altri. L'implementazione del neurofeedback sarà effettuata tramite il software FRIEND.

Gli investigatori ipotizzano che entrambi i gruppi saranno in grado di automodulare la propria firma neurale verso il livello target e che, in almeno uno dei gruppi di intervento, ciò sarà correlato a migliori valutazioni di autostima a livello clinico.