Il ruolo del DNA tumorale circolante nel cancro della testa e del collo

Il carcinoma orofaringeo a cellule squamose (OPSCC) è un tipo di cancro sempre più diffuso in Scozia, con un tasso di incidenza annuale di 23,4 per 100.000 abitanti nel 2017 rispetto a 17,3 per 100.000 nel 1993 [1]. Ciò è dovuto in parte all'aumentata frequenza della malattia correlata al papillomavirus umano (HPV), che rappresenta oltre il 70% dei casi di OPSCC, e al persistere di alti tassi di fumo. L'attuale standard di cura in OPSCC si basa sulla valutazione clinica e sull'imaging trasversale seguiti da biopsia con diagnosi istopatologica tramite immunoistochimica (IHC) e test PCR del tumore per HPV. Il follow-up è nella maggior parte dei casi mediante chemio-radioterapia (CRT), con imaging a intervalli per valutare la risposta post-trattamento alla terapia e chirurgia di salvataggio secondo necessità [2]. HPV+ve OPSCC ha una prognosi generalmente buona dopo il trattamento con CRT (sopravvivenza a 3 anni 82%), mentre HPV-ve OPSCC ha una prognosi molto peggiore (sopravvivenza a 3 anni 57%)[3]. L'accesso chirurgico all'OPSCC post-trattamento per la biopsia può essere difficile e anche con i recenti progressi nell'imaging funzionale ci sono ancora numeri significativi di pazienti, alla prima presentazione e alla ricaduta, con risultati indeterminati [4]. La prognosi sfavorevole della malattia da HPV-ve e le principali differenze nella prognosi e nella gestione tra la malattia HPV+ve e -ve sottolineano l'importanza di un'accurata identificazione dello stato dell'HPV nei pazienti con OPSCC e sottolineano la necessità di marcatori più affidabili di malattia residua o ricorrente .

L'analisi del DNA circolante derivato dal tumore (ctDNA) dal sangue del paziente - "biopsia liquida" - rappresenta un approccio minimamente invasivo alla diagnosi e alla gestione del cancro, con il potenziale per trasformare l'assistenza clinica attraverso l'identificazione nel ctDNA del sangue di mutazioni derivate dal tumore attivabili, rilevazione della malattia residua minima e diagnosi precoce della recidiva della malattia [5]. C'è stato un notevole interesse nello sviluppo di approcci di biopsia liquida in HPV + ve OPSCC, con diversi studi, incluso il nostro, che indicano che il monitoraggio in tempo reale dei livelli di HPV nel DNA libero da cellule plasmatiche (cfDNA) può determinare con precisione lo stato dell'HPV, indicare la completezza della risposta al trattamento e fornire evidenza di recidiva del tumore prima della sorveglianza di routine e prima della presentazione sintomatica [6-8] (Thomson et al 2020, MedRxiv). Nell'HPV-ve OPSCC, un problema particolare in Scozia dovuto agli alti tassi di fumo, non sono disponibili tali marcatori basati sul sangue. Oltre alle opportunità di convalidare e tradurre il cfDNA dell'HPV come biomarcatore per la remissione e la ricaduta nell'HPV+ve OPSCC, vi è quindi la necessità di sviluppare nuovi test diagnostici per assistere le fasi decisionali cliniche nella gestione della malattia da HPV-ve.

Gli investigatori mirano a condurre studi di biopsia liquida che miglioreranno l'accuratezza diagnostica e la gestione clinica dei pazienti OPSCC scozzesi. In HPV + ve OPSCC, i ricercatori amplieranno la nostra coorte esistente e valuteranno in modo prospettico l'utilità clinica dell'analisi cfDNA HPV come biomarcatore per le cure di routine. Nei pazienti con HPV-ve, i ricercatori studieranno lo sviluppo e l'evoluzione della malattia da HPV-ve attraverso analisi genomiche combinate del DNA tumorale e del cfDNA circolante, con l'obiettivo di identificare biomarcatori basati sul sangue e nuovi bersagli per la terapia personalizzata in questa forma di prognosi sfavorevole dell'OPSCC. La comprensione degli eventi molecolari che circondano lo sviluppo dell'OPSCC e la risposta al trattamento e l'identificazione di biomarcatori per il monitoraggio delle malattie basate sul sangue avranno un impatto significativo sulla sopravvivenza dei pazienti e sulla qualità della vita dei pazienti scozzesi con OPSCC. Il lavoro qui proposto - costruito su una solida base di dati pilota e collaborazione tra il mondo accademico e il NHS - aiuterà direttamente l'assistenza clinica e l'efficacia del trattamento per i pazienti OPSCC in Scozia.