Riscaldamento passivo cronico negli anziani sani

L'invecchiamento è associato al declino della salute cardiovascolare e della funzione cognitiva, nonché all'infiammazione cronica e allo sviluppo di condizioni neurodegenerative come il morbo di Alzheimer e il morbo di Parkinson. Inoltre, l'invecchiamento si traduce in una perdita di dimensioni e forza muscolare, comunemente indicata come sarcopenia, che porta ad un aumento del rischio di cadute o di eventi avversi correlati all'esercizio. È ben noto che l'esercizio fisico frequente migliora la salute cardiovascolare e metabolica riducendo al contempo il rischio di malattie e mortalità per tutte le cause, agendo come trattamento per molte diverse condizioni di salute. Nonostante l'evidenza della sua efficacia, molti individui lottano con l'aderenza ai programmi di esercizio, in particolare gli anziani e le popolazioni cliniche, con molti individui all'interno di queste popolazioni incapaci di eseguire l'esercizio a causa di limitazioni fisiche o controindicazioni mediche. Con una persona su sei che dovrebbe superare i 65 anni entro il 2050 e il corrispondente aumento delle malattie non trasmissibili (ad es. cancro, diabete, malattie cardiovascolari) anticipato da questa popolazione che invecchia, lo sviluppo di trattamenti aggiuntivi o alternative all'esercizio fisico per è necessario migliorare la salute generale delle popolazioni anziane.

Lavori recenti hanno dimostrato che una potenziale soluzione potrebbe essere l'uso della terapia termica passiva (PHT) (ad esempio, immersione in acqua calda, sauna), che può ottenere benefici per la salute paragonabili all'esercizio fisico. Il lavoro precedente di Brunt e colleghi che utilizzavano otto settimane di terapia del calore cronica ha dimostrato adattamenti sistemici macro e microvascolari in individui giovani e sani, tra cui una migliore funzione endoteliale, ridotta rigidità arteriosa e conduttanza vascolare cutanea. È stato anche dimostrato che l'acclimatazione cronica passiva al calore negli adulti giovani e sani migliora la memoria di lavoro. Ulteriori studi hanno dimostrato che dieci settimane di riscaldamento passivo hanno migliorato la forza muscolare negli uomini di mezza età e dieci giorni di diatermia pulsata quotidiana a onde corte hanno attenuato l'atrofia muscolare indotta dall'immobilizzazione in adulti giovani e sani.

Un potenziale meccanismo per i benefici fisiologici ottenuti dal PHT è l'aumento delle proteine ​​citoprotettive da shock termico (HSP) (in particolare HSP27, HSP60, HSP70 e HSP90) a livello intracellulare (i) ed extracellulare (e) in risposta all'aumento della temperatura corporea profonda. È stato dimostrato che l'aumento dell'espressione di queste HSP svolge un ruolo nella riduzione dell'infiammazione e nella protezione del sistema vascolare attraverso l'aumento dell'attività dell'ossido nitrico sintasi endoteliale. L'aumento delle concentrazioni di HSP può anche impedire l'accumulo di biomarcatori dannosi nel cervello che svolgono un ruolo nel declino cognitivo e nello sviluppo di malattie neurodegenerative. L'invecchiamento, tuttavia, è associato a una riduzione dell'attività di trascrizione delle HSP in vari tessuti, con conseguente compromissione della risposta allo shock termico e sviluppo di uno stato pro-infiammatorio. Il lavoro precedente che utilizzava l'immersione acuta in acqua calda ha mostrato aumenti di eHSP70. L'unico studio per testare gli effetti dell'immersione cronica in acqua calda sull'iHSP70 a riposo non ha mostrato alcun effetto, tuttavia, l'entità dello stimolo (acqua a 39°C) applicata da Hoekstra e colleghi e i cambiamenti risultanti nella temperatura interna erano probabilmente troppo bassi per indurre qualsiasi cambiamenti negli HSP.

Questi studi forniscono prove promettenti che i benefici per la salute del PHT simili a quelli dell'esercizio fisico potrebbero tradursi negli anziani. Tuttavia, la maggior parte degli studi che hanno testato gli effetti del PHT sugli esseri umani sono stati condotti su adulti giovani e sani, mentre è probabile che gli individui più anziani traggano il massimo beneficio da qualsiasi effetto positivo del PHT. Ad oggi, nessuno studio ha esaminato gli effetti a lungo termine del PHT sulla funzione macrovascolare, microvascolare, cognitiva o muscolare o sulle HSP negli anziani. Pertanto, sono necessarie ulteriori ricerche per confermare che la terapia del calore conferisce gli stessi benefici adattamenti alla salute negli anziani.