Test diagnostici non invasivi per MASLD nella popolazione pediatrica

La steatosi epatica non alcolica (NAFLD) è attualmente la principale causa di malattia epatica nei bambini. Il nome della NAFLD è recentemente cambiato in malattia epatica steatotica associata a disfunzione metabolica (MASLD). La definizione di MASLD è la presenza di steatosi epatica e di un'anomalia metabolica, essendo state escluse altre malattie epatiche steatotiche del fegato. A causa della sua associazione con l’obesità e il diabete, la prevalenza della MASLD è in aumento in tutto il mondo seguendo le tendenze al rialzo di queste malattie. Nella popolazione pediatrica degli Stati Uniti, la prevalenza della NAFLD è stata misurata attorno all’11% e varia ampiamente tra le razze. MASLD è probabilmente molto simile in termini di numeri. A causa della storia naturale della malattia, i pazienti MASLD sono a rischio di sviluppare complicanze cardiovascolari e carcinoma epatocellulare, sollevando il problema della diagnosi e del trattamento tempestivo con gli approcci più accurati.

La biopsia epatica è il gold standard per valutare l’infiammazione e la fibrosi nella malattia epatica steatosica associata a disfunzione metabolica. Questo test è altamente sensibile e specifico, tuttavia esistono alcuni punti deboli. La biopsia epatica utilizza un campione di piccole dimensioni che può rappresentare in modo errato la salute/malattia complessiva dell'organo e può esserci variabilità di interpretazione all'interno dei patologi che valutano l'istologia. Anche la biopsia epatica è un test invasivo, il che lo rende meno desiderabile a causa delle potenziali complicazioni e dei costi. Per questi motivi e nonostante sia il test più esatto, la sua natura invasiva e il suo prezzo elevato lo rendono poco utilizzato.

Esistono diverse esigenze cliniche, tra cui un modo migliore per diagnosticare rapidamente la MASLD in ambito ambulatoriale e per misurare la gravità della MASLD nei pazienti già diagnosticati. La prima necessità, per diagnosticare la MASLD, richiede di dimostrare la presenza di steatosi attraverso l’imaging e l’invio di alcuni laboratori standard per escludere altre condizioni e valutare le caratteristiche metaboliche. La seconda esigenza si concentra principalmente sulla valutazione della fibrosi, poiché la quantità di fibrosi è quella più strettamente associata agli esiti a lungo termine. Sebbene anche la quantità di infiammazione sia importante per la stadiazione della MASLD, l'infiammazione tende ad aumentare e diminuire con i cambiamenti nello stile di vita e presenta un risultato meno duraturo. Attualmente, in pediatria il livello del danno infiammatorio è ragionevolmente ben rappresentato dalla variazione dell’alanina transaminasi (ALT). Pertanto, la sua convalida non è un obiettivo primario o secondario nella presente proposta.

Il test diagnostico per immagini non invasivo più accurato per la steatosi epatica nella MASLD è la risonanza magnetica (MRI) e la spettroscopia di risonanza magnetica (MRS). Nello specifico, la risonanza magnetica con frazione di densità protonica del grasso (PDFF), ha dimostrato di avere i migliori risultati nella diagnosi della steatosi epatica poiché è in grado di mappare il grasso in tutto il fegato. Valutazioni accurate della fibrosi sono state ottenute con l'uso dell'elastografia a risonanza magnetica (MRE) e presentano un vantaggio rispetto alle misurazioni della fibrosi con ultrasuoni perché sono indipendenti dal grasso addominale. Nonostante ciò, queste immagini non sono ampiamente disponibili ed hanno ancora un prezzo elevato, il che le rende meno disponibili.

Esiste un’ampia varietà di test ecografici che misurano la steatosi epatica e rappresentano un’alternativa economica per diagnosticare e monitorare i pazienti. Gli ultrasuoni vengono utilizzati insieme ai punteggi per misurare la steatosi in base all'ecogenicità del fegato e alla visibilità degli organi circostanti. Tuttavia, la sensibilità nel rilevare la malattia diminuisce nei casi lievi e migliora solo quando i pazienti hanno più del 20% di epatociti grassi. Il parametro di attenuazione controllata (CAP) nelle macchine FibroScan è stato utilizzato per risolvere questo problema misurando l'attenuazione degli ultrasuoni e la velocità di propagazione di un'onda di taglio emessa da una sonda a ultrasuoni (elastografia transitoria, TE). Anche se il CAP e il TE forniscono risultati migliori, hanno comunque i loro svantaggi nell’essere accurati quando il paziente è obeso e nel non essere ampiamente accessibili.

Velacur è un ecografo epatico che misura il grasso epatico e la fibrosi attraverso la propagazione di un'onda di taglio continua condotta esternamente. Velacur misurerà la steatosi epatica e la fibrosi attraverso le misure di attenuazione degli ultrasuoni e la propagazione di un'onda di taglio attraverso il fegato per misurarne la rigidità, ma eseguirà la lettura della rigidità utilizzando un'onda continua condotta esternamente. Si pensa che questa tecnologia fornisca un campione migliore del volume del fegato, fornendo una lettura migliore nei pazienti obesi e il software fornisce dati in tempo reale per un follow-up facile e veloce del paziente, rendendolo facile da usare dagli assistenti medici ai medici.

È necessario convalidare nuovi test non invasivi per trovare strumenti diagnostici e di stadiazione delle malattie epatiche accurati che siano semplici da usare, di facile accesso e convenienti. A causa delle dimensioni ridotte del dispositivo Velacur e della somiglianza con altre tecnologie disponibili, nonché dell’opportunità di raccogliere biomarcatori nel sangue, i ricercatori vogliono studiare la possibilità di utilizzare entrambe le tecnologie in ambito ambulatoriale per lo screening e il follow-up della popolazione pediatrica con MASLD ad Atlanta , Georgia, Stati Uniti. Gli investigatori completeranno un esame Velacur e/o raccoglieranno biomarcatori del sangue sui pazienti reclutati nello studio. Verrà eseguita un'analisi statistica confrontando Velacur con gli attuali standard di riferimento per la risonanza magnetica e la biopsia epatica.