Testare l’approccio combinato IIT-SIT per il controllo delle malattie trasmesse dalle zanzare su larga scala

Le malattie trasmesse dalle zanzare causano sofferenze a centinaia di milioni di persone e provocano oltre 700.000 morti ogni anno. Malattie come la dengue, Zika e chikungunya causano sintomi simili alla malaria e sono endemiche in molte parti del mondo, ma non esistono trattamenti per esse né vaccini per Zika e chikungunya. Il controllo delle zanzare, in particolare della specie Aedes aegypti, è visto come una soluzione potenzialmente efficace per rallentare o fermare la diffusione di queste malattie, ma non ha ancora dimostrato impatti significativi e sostenibili sulla trasmissione delle malattie. I ricercatori mireranno a controllare o eliminare significativamente i focolai locali (hot-spot) di trasmissione di dengue, chikungunya e Zika e a ridurre significativamente la trasmissione delle malattie attuando un programma combinato di tecnica degli insetti incompatibili e sterili (IIT-SIT) basato sul rilascio di maschi di Aedes aegypti portatori di Wolbachia (ceppo wAlbB) precedentemente irradiati con raggi X (per minimizzare la possibilità di rilasci di femmine fertili). I ricercatori attueranno uno studio controllato randomizzato a due bracci per valutare l'impatto epidemiologico ed entomologico della soppressione della popolazione tramite IIT-SIT sulle malattie trasmesse da Aedes nella città di Merida, in Messico. L'endpoint primario dello studio è l'incidenza dei virus trasmessi da Aedes rilevati dal sistema di sorveglianza passiva del Messico. Gli endpoint secondari consentiranno di stimare il livello di soppressione delle popolazioni di Ae. aegypti. Questo disegno dello studio consentirà di stabilire un collegamento tra indicatori epidemiologici, entomo-virologici ed entomologici per determinare l'efficacia di IIT-SIT in condizioni reali. L'approccio è innovativo perché elimina efficacemente i vettori, come le zanzare urbane, all'aperto e che pungono di giorno, che non sono suscettibili agli approcci standard di controllo dei vettori, prendendo di mira habitat di zanzare criptici e inaccessibili. Inoltre, l'intervento presenta i seguenti vantaggi rispetto alle alternative esistenti: (i) vengono utilizzati maschi altamente competitivi per il rilascio, poiché i maschi infetti da Wolbachia hanno una competitività di accoppiamento pari a quella dei maschi selvatici; (ii) il rilascio può continuare fino al raggiungimento dell'eliminazione della popolazione, poiché viene utilizzata una bassa dose di radiazioni per sterilizzare le femmine e prevenire il rischio di sostituzione della popolazione; (iii) eventuali femmine residue contaminate nei pool di maschi rilasciati sono resistenti ai patogeni; (iv) l'accettazione pubblica del rilascio di maschi infetti da Wolbachia può essere facilmente raggiunta, poiché i Wolbachia sono batteri naturalmente presenti in circa il 50% delle specie di insetti, e le zanzare maschio non pungono né trasmettono malattie e possono auto-limitarsi dopo il rilascio; (v) non avrà impatto sulle specie non target. I risultati positivi di questo studio apriranno la strada a future espansioni del IIT-SIT combinato all'intera città e a livello nazionale utilizzando una strategia a tappeto rotolante, che è stata dimostrata con successo per il controllo su vasta area della mosca della carne e della mosca mediterranea della frutta in America Latina.