Een onderzoek naar de effecten van gezondheidsgerelateerd internetgebruik bij personen met pathologische gezondheidsangst

Internet is een populaire methode om informatie te verkrijgen. Steeds vaker wordt het ook gebruikt om medische en gezondheidsgerelateerde vragen te beantwoorden, omdat in vergelijking met andere methoden (bijv. naar de bibliotheek gaan of een dokter bezoeken) heeft het een aantal voordelen zoals lage kosten, beschikbaarheid, gemakkelijke toegankelijkheid, anonimiteit en een grote diversiteit aan informatietypes en bronnen. 60 tot 80 procent van de internetgebruikers zoekt online naar medische informatie. In deze context werd in de media de term "cyberchondria" bedacht om de potentieel schadelijke effecten van dit gedrag te beschrijven. De eerste onderzoeken op dit gebied waarbij gebruik werd gemaakt van zelfgerapporteerde retrospectieve gegevens, toonden aan dat personen met verhoogde niveaus van gezondheidsangst meer gebruik lijken te maken van internet voor dit doel en dat het op de lange termijn gezondheidsangst lijkt te behouden. Tot op de dag van vandaag is er echter weinig bekend over de gevolgen van dit gedrag en het instandhoudingsmechanisme.

Deze gerandomiseerde gecontroleerde experimentele studie onderzoekt de effecten van gezondheidsgerelateerd internetgebruik op affect, symptoomernst en gezondheidsangst bij personen met pathologische gezondheidsangst. De deelnemers ondergaan eerst een nulmeting. Daarna wordt gezondheidsangst opgewekt met behulp van de autobiografische emotionele geheugentaak en vullen de deelnemers nog een beoordeling in. Vervolgens worden deelnemers willekeurig toegewezen aan ofwel een online medische zoekconditie (experimentele groep, EG) of een niet-zoekconditie (controlegroep, CG) om aandachtsfocus te manipuleren. De EG wordt verzocht online te zoeken naar gezondheidsinformatie (externe focus van aandacht), de CG wordt verzocht niets te doen en zichzelf niet af te leiden (interne focus van aandacht). Vervolgens wordt er nog een beoordeling uitgevoerd en worden de behandelingsgroepen vergeleken wat betreft de effecten op affect, ernst van symptomen en gezondheidsangst. Naast het onderzoeken van deze effecten is een verder doel van deze studie het identificeren van het onderliggende mechanisme. Er worden twee mogelijkheden verondersteld: a) een toename van de variabelen die van belang zijn als gevolg van gezondheidsgerelateerde informatie of b) een afname als gevolg van externalisatie.